DEARBORN, Michigan. – Nizam Abazid plant vrolijk zijn eerste reis in decennia naar Syrië, waar hij opgroeide. Rama Alhoussaini was pas zes jaar oud toen haar familie naar de VS verhuisde, maar ze is enthousiast over het vooruitzicht haar drie kinderen voor te stellen aan familieleden die ze nog nooit persoonlijk hebben ontmoet.
Zij behoren tot de duizenden Syrische Amerikanen in de omgeving van Detroit die de onverwachte omverwerping vieren van de Syrische regering, die afwijkende meningen verpletterde en politieke vijanden straffeloos gevangen zette tijdens het ruim vijftigjarige bewind van de afgezette president Bashar Assad en zijn vader vóór hem.
Aanbevolen video’s
“Vanaf zaterdagavond is het Assad-regime niet langer aan de macht”, zei de 31-jarige Alhoussaini dinsdag door tranen in een van de school- en kinderdagverblijven in de omgeving van Detroit die haar familie exploiteert. “En het is zo’n surrealistisch moment om dat zelfs maar hardop te zeggen, omdat ik nooit had gedacht dat ik deze dag zou meemaken.”
Het kan nog enige tijd duren voordat een van beiden Syrië bezoekt. Hoewel ze blij zijn om Assad te zien vertrekken, wachten veel westerse landen tot het stof is neergedaald voordat ze zich inzetten voor een Syrië-strategie, inclusief de vraag of het veilig is voor de miljoenen die de burgeroorlog in het land zijn ontvlucht om terug te keren.
Ahmad al-Sharaa, die leiding gaf aan de opstand die Assad ten val bracht na een verbazingwekkende opmars die minder dan twee weken in beslag nam, heeft de vroegere banden van zijn groep met Al-Qaida verloochend en zichzelf neergezet als een voorvechter van pluralisme en tolerantie. Maar de VS bestempelt hem nog steeds als een terrorist en waarschuwt voor elke reis naar Syrië, waar de VS sinds 2012, het jaar nadat de oorlog begon, geen ambassade meer heeft gehad.
Maar voor Syriërs in de VS die niet in staat zijn geweest om het land te bezoeken, heeft de omverwerping van de Assad-regering hen de hoop gegeven dat ze veilig kunnen terugkeren, hetzij voorgoed, hetzij om het land te bezoeken.
“Het einde van het regime is de hoop voor het hele Syrische volk”, zei Abazid deze week, dagen nadat Assad en zijn familie naar Rusland waren gevlucht.
Abazid zei dat hij wanneer dan ook naar Syrië kon gaan, aangezien hij zowel het Amerikaanse als het Syrische staatsburgerschap heeft, maar dat hij een paar maanden zal wachten tot de zaken daar geregeld zijn.
Hoewel de Europese leiders hebben gezegd dat het nog niet veilig genoeg is om door oorlog ontheemde vluchtelingen naar Syrië terug te laten keren, zei Abazid dat hij en zijn broer zich geen zorgen maken.
“Toen Assads strijdkrachten aan de macht waren, zou mijn lot in de gevangenis hebben gelegen of onthoofd worden,” zei Abazid. “Maar nu maak ik me daar geen zorgen meer over.”
Veel Syriërs die naar de VS emigreerden, vestigden zich in de omgeving van Detroit. Michigan heeft de grootste concentratie Arabische Amerikanen van welke staat dan ook en is de thuisbasis van de grootste stad met een Arabische meerderheid van het land, Dearborn. Het heeft ook meer dan 310.000 inwoners die van Midden-Oosterse of Noord-Afrikaanse afkomst zijn.
Terwijl de rebellen de controle over Syrië overnamen, waarmee een bliksemsnelle opmars werd bezegeld die maar weinigen zelfs maar een maand geleden voor mogelijk hielden, volgden Syriërs in en rond Detroit – net als hun tegenhangers over de hele wereld – vol ongeloof mee terwijl de berichten over de ene stad na de andere binnenstroomden. uit de greep van Assad glipt. Toen het nieuws bekend werd dat de regering van Assad was gevallen, barstte het feest los.
Abazid, eigenaar van een mobieletelefoonbedrijf in Dearborn, werd geboren in Daraa, ongeveer 95 kilometer ten zuiden van de Syrische hoofdstad Damascus. Hij verhuisde in 1984 op 18-jarige leeftijd naar de VS, en hoewel hij een paar keer terug is gegaan, is hij er sinds 1998 niet meer geweest vanwege wat hij omschreef als ‘intimidatie’ door de Syrische inlichtingendienst. Die reis moest nauw worden gecoördineerd met de Amerikaanse autoriteiten, aangezien hij zei dat de Syrische autoriteiten hem tijdens een bezoek in 1990 in hechtenis namen en meer dan zes maanden vasthielden.
Abazid, 59, zei dat zijn ouders sinds die reis in 1998 zijn overleden, maar dat zijn vijf zussen nog steeds in Syrië wonen. Elk van zijn vier broers verliet Syrië in de jaren zeventig en tachtig, waaronder één die niet meer is teruggekeerd sinds hij 53 jaar geleden emigreerde, kort nadat de vader van Bashar Assad, Hafez al-Assad, aan de macht kwam.
Alhoussaini, die in West Bloomfield Township woont, zei dat ze in Damascus was geboren en als jong meisje naar de omgeving van Detroit was verhuisd, “vooral omdat er niets meer voor ons over was in Syrië.”
Ze zei dat onder het bewind van de familie Assad het land van haar grootvader werd ingenomen. De autoriteiten hielden hem bijna een maand vast. Haar vader werd ook vastgehouden voordat het gezin vertrok.
“Er hoefde nooit een reden te zijn”, zei Alhoussaini. ‘Mijn vader kon één keer terugkeren, in 2010. Sindsdien is hij niet meer teruggegaan naar zijn thuisland, vooral omdat we ons hebben uitgesproken tegen het Assad-regime toen de revolutie in 2011 begon. En we hebben hier veel protesten bijgewoond. We hebben er op sociale media over gesproken en veel interviews gedaan.’
Maar nu Bashar Assad weg is en Syrië in handen is van de rebellen, hoeven we niet meer bang te zijn om ons land te bezoeken, zei ze.
Haar vader, 61, overweegt een reis naar Syrië te maken om zijn broers en zussen te zien en de graven van zijn ouders te bezoeken. Alhoussaini zei dat zij en haar man, die uit de noordelijke stad Aleppo komt, hun kinderen willen meenemen om familie en vrienden te bezoeken.
De drie zussen van Alhoussaini, in de leeftijd van 40, 34 en 29 jaar, zijn ook in Syrië geboren. Maar geen van hen is teruggekeerd.
Nu is er hoop en verbazing dat mensen in Syrië feest kunnen vieren op straat, zei ze.
Alhoussaini zei dat ze denkt dat mensen die in de VS zijn geboren en getogen zich niet volledig zullen kunnen identificeren, omdat Amerikanen een vrijheid van meningsuiting genieten die mensen in Syrië nooit hebben gehad.
“Je kunt zeggen wat je wilt. Je kunt de straat op gaan en protesteren tegen wie je maar wilt”, zei ze. ‘Je zult er niet voor worden vastgehouden. Je zult er niet voor worden vermoord.’