Wolven op een afgelegen eiland in Lake Superior lijken het goed te doen, maar ze maken diepe deuken in de elandpopulatie waarvan ze afhankelijk zijn als belangrijkste voedselbron, volgens een rapport dat maandag is vrijgegeven.
Isle Royale is een nationaal park van 54.200 hectare in het uiterste westen van Lake Superior, tussen Grand Marais, Minnesota, en Thunder Bay, Canada. Het eiland is een natuurlijk laboratorium en biedt wetenschappers een zeldzame kans om wolven en elanden te observeren, grotendeels vrij van menselijke invloed.
Aanbevolen video’s
Onderzoekers hebben sinds 1958 enquêtes over de wolven- en elandenpopulatie op het eiland uitgevoerd. De enquêtes waren een jaarlijks terugkerend winterevenement, toen het eiland zonder wegen gesloten was voor bezoekers, maar onderzoekers zijn de afgelopen jaren tegen obstakels aangelopen.
De pandemie van 2021 dwong wetenschappers voor het eerst de enquête te annuleren. De National Park Service gaf onderzoekers de opdracht het eiland te evacueren tijdens hun winteronderzoek van 2024, nadat weken van ongewoon warm weer het ijs rondom het eiland onveilig hadden gemaakt voor landingen met skivliegtuigen. Onderzoekers vertrouwen op de vliegtuigen om dieren in het wild gemakkelijker te kunnen volgen, maar het eiland heeft geen landingsbaan, waardoor ze gedwongen zijn te landen op het bevroren Lake Superior. Vorig jaar ging het niet veel beter toen onderzoekers gedwongen werden de inspanningen stop te zetten nadat hun piloot op het laatste moment een medisch probleem kreeg.
Maar dit jaar kon een team van onderzoekers onder leiding van wetenschappers van de Michigan Tech University van 22 januari tot en met 3 maart een onderzoek uitvoeren. Hun bevindingen brachten hen ertoe de wolvenpopulatie op het eiland op 37 dieren te schatten. Uit gegevens verzameld voordat onderzoekers in 2024 werden geëvacueerd, bleek dat de bevolking 30 inwoners bedroeg.
De schattingen voor 2026 zijn de hoogste sinds eind jaren zeventig en vertegenwoordigen een duidelijke verbetering sinds de populatie tien jaar geleden terugsloeg tot slechts twee wolven. Onderzoekers geloven dat inteelt heeft geleid tot lagere overlevingskansen bij pups.
De elandenpopulatie op het eiland neemt echter dramatisch af. Het onderzoek van dit jaar schatte de populatie op 524 elanden, een daling van 75% ten opzichte van het hoogste aantal van 2.000 in 2019. Wolven hebben het afgelopen jaar waarschijnlijk bijna een kwart van de elandenpopulatie gedood, schatten wetenschappers. Voor het eerst in bijna 70 jaar hebben onderzoekers tijdens het winteronderzoek geen elandkalveren waargenomen.
Sarah Hoy, een Michigan Tech-onderzoeker die gespecialiseerd is in interacties tussen roofdieren en prooien en een van de medeleiders van het onderzoek, zei dat wetenschappers koude rillingen moesten trotseren die daalden tot min 50 graden Fahrenheit (minus 45,5 graden Celsius) en dat het moeilijk was om warm te blijven met de houtkachels in hun hutten.
Maar een heldere hemel maakte uitzonderlijke waarnemingen mogelijk. De wetenschappers zagen wolven op alle onderzoeksvluchten na, zei ze. Een van de hoogtepunten was het kijken naar een roedel die zich op Valentijnsdag samen op het ijs nestelde, zei ze.
“Het is altijd een voorrecht om wolven met elkaar te zien omgaan, getuige te zijn van baltsgedrag, pups die speels aan elkaars staart trekken, of een roedel die samenwerkt om een eland neer te halen,” zei ze.
Wetenschappers zijn van plan zomeronderzoek op het eiland uit te voeren met het oog op de manier waarop de snelgroeiende wolvenroedels het evenwicht kunnen bewaren met de rest van het ecosysteem.