BRUSSEL – De landen van de Europese Unie hebben vrijdag overeenstemming bereikt over een wetsontwerp gericht op het voorkomen en tegengaan van migrantensmokkel, dat volgens critici zou kunnen worden gebruikt om zich te richten op mensen of liefdadigheidsgroepen die migranten in moeilijkheden proberen te helpen.
Het doel van de nieuwe wet is om de definitie van wat migrantensmokkel inhoudt te verbreden en de gevangenisstraffen en boetes te verhogen. Het akkoord tussen de 27 EU-lidstaten vormt hun standpunt voor de definitieve onderhandelingen over de wet met het Europees Parlement.
Aanbevolen video’s
“Als we de bescherming van onze grenzen serieus willen nemen, moeten we de strijd tegen migrantensmokkel opvoeren”, zei de Hongaarse minister van Justitie Bence Tuzson, wiens land het EU-voorzitterschap bekleedt. “Het op uniforme wijze criminaliseren van dit misdrijf in de hele EU zou op dit gebied een sleutelrol spelen.”
Vorig jaar werden aan de buitengrenzen van de EU ongeveer 380.000 illegale overschrijdingen ontdekt. Het politiebureau Europol schat dat meer dan 90% van de migranten die de Europese kusten bereiken, gebruik maken van de diensten van smokkelaars.
De wet zou alle landen verplichten ervoor te zorgen dat het voor iedereen een misdaad zou zijn om opzettelijk een migrant te helpen de EU binnen te komen, over te steken of er te blijven in ruil voor ‘financieel of materieel voordeel’. Veroordeelde smokkelaars moeten een gevangenisstraf van maximaal drie jaar krijgen, of meer dan tien jaar als iemand sterft.
Het stelt boetes vast voor organisaties of hun vertegenwoordigers die betrokken zijn bij smokkel, tot een bedrag van maximaal 40 miljoen euro ($42 miljoen).
Het ontwerp bevat een “humanitaire clausule” die “bepaalt dat bepaalde hulp aan irreguliere migranten, met name hulp aan naaste familieleden of steun om in fundamentele menselijke behoeften te voorzien, mogelijk niet in aanmerking komt als het strafbare feit van migrantensmokkel.”
De lidstaten zouden echter niet wettelijk verplicht zijn dit toe te passen.
Het Platform voor Internationale Samenwerking voor Migranten zonder papieren (PICUM), dat 160 organisaties vertegenwoordigt die zich richten op de rechten van migranten, is bezorgd dat het niet-bindende karakter van de clausule zou kunnen leiden tot meer juridische stappen tegen migranten en mensen die hen helpen.
De senior advocacy officer, Marta Gionco, zei dat het wetsontwerp “in de richting gaat van meer criminalisering, waarbij van meer mensen wordt verwacht dat ze met rechtszaken, boetes en gevangenisstraffen te maken krijgen, simpelweg omdat ze andere mensen helpen.” Sommige migranten worden aangeklaagd als smokkelaars omdat ze de boten besturen waarop ze worden opgepikt.
PICUM zegt dat vorig jaar minstens 117 mensen te maken kregen met juridische procedures voor het helpen van migranten en in 2022 nog minstens 102 mensen. Sommigen werden aangeklaagd voor het redden of helpen van migranten in nood op zee, anderen voor het verstrekken van onderdak, voedsel, water of kleding.
Italië heeft een juridische campagne gevoerd tegen NGO’s die het ervan beschuldigt mensen naar zijn kusten te lokken door met schepen de Middellandse Zee af te speuren op zoek naar migrantenboten in moeilijkheden. De Italiaanse autoriteiten hebben de afgelopen jaren tientallen keren liefdadigheidsboten in beslag genomen en in beslag genomen.
De redenen om ze vast te houden, vaak weken en soms maanden, variëren van ‘het helpen en aanzetten tot illegale migratie’ tot ogenschijnlijk kleinere aanklachten zoals ‘technische onregelmatigheden’ op het gebied van de maritieme veiligheid of het ‘illegale beheer van afval’.
Eén schip werd vastgehouden omdat het de noodoproepen van migranten niet negeerde terwijl het andere migranten die het had gered naar een veilige haven bracht; een ander wegens “het vervoeren van te veel passagiers” na een reddingsactie. Een spottervliegtuig van een NGO werd aan de grond gehouden omdat het te veel uren op zee had doorgebracht.