De grote sterren van Real Madrid schakelden dinsdag de stijl in om de haperende Champions League-titelverdediging van de Spaanse gigant nieuw leven in te blazen.
Galacticos Kylian Mbappe, Vinicius Junior en Jude Bellingham scoorden allen in een zinderende 3-2-zege op de Italiaanse koploper Atalanta. Maar Madrid moest nog steeds zijn geluk beproeven toen Mateo Retegui in blessuretijd van voor het doel schoot toen hij een gouden kans kreeg om de wedstrijd op gelijke hoogte te brengen.
Aanbevolen video’s
Het was pas de derde overwinning van Madrid in de vernieuwde competitiefase en laat de vijftienvoudig kampioen in de ongeplaatste play-offposities op de 18e plaats achter.
“Het is een heel belangrijke overwinning. Niet iedereen wint hier. We hebben geleden en gestreden. In de Champions League moet je lijden”, zei Madrid-coach Carlo Ancelotti. “Het is nog steeds lastig om in de top acht te eindigen, maar we hebben nog twee wedstrijden om punten te verdienen.”
Zesvoudig kampioen Liverpool leidt de weg nadat hij dit seizoen zijn perfecte record in Europa heeft behouden met een 1-0-zege tegen Girona.
Net als Madrid pakte ook Paris Saint-Germain een broodnodige overwinning door Salzburg met 3-0 te verslaan en op de 24e plaats op de laatste plaats in de play-offs te komen.
Bayer Leverkusen wordt tweede na een 1-0-zege op Inter Milan, terwijl Aston Villa Leipzig met 3-2 wint en derde staat.
De acht beste teams gaan rechtstreeks door naar de achtste finales. De posities negen tot en met 24 worden geconfronteerd met een play-off om de volgende fase te bereiken.
Echte reactie
Na drie nederlagen in de eerste vijf wedstrijden van de competitiefase nam de druk op Madrid toe.
Er werden ook vragen gesteld aan Mbappé na zijn onzekere start sinds zijn overstap van PSG buiten het seizoen. Maar hij produceerde een moment van klasse door Madrid na tien minuten op een 1-0 voorsprong te schieten in het Gewiss Stadion. Hij controleerde de bal met zijn linkervoet en eindigde vervolgens laag met zijn rechter.
Het was het 50e Champions League-doelpunt van de 25-jarige Mbappé. Lionel Messi is de enige speler die dat aantal op jongere leeftijd heeft bereikt.
Mbappé werd voor rust gewisseld vanwege een schijnbaar fysiek probleem en Charles De Ketelaere bracht voor rust de wedstrijd op gelijke hoogte vanaf de strafschopstip. Maar twee doelpunten binnen drie minuten in de tweede helft van Vinicius Junior en Bellingham brachten Madrid onder controle.
Door een doelpunt van Ademola Lookman werd het 3-2, maar Madrid overleefde de late poging van Retegui en hield stand.
Het herkenningspunt van Salah
Mohamed Salah’s vijftigste doelpunt in de Champions League handhaafde het perfecte record van Liverpool in de competitie dit seizoen.
De Egyptische aanvaller sloeg een strafschop in de 63e minuut en bezegelde zo de overwinning in Spanje, waardoor Liverpool aan de top van de competitie met 36 teams bleef.
Maar zelfs na een zesde overwinning op rij voor de club uit Merseyside was hoofdcoach Arne Slot kritisch over zijn spelers in een wedstrijd waarin doelman Alisson verschillende reddingen verrichtte om Girona buiten te houden.
“Als je mij naar alle zes wedstrijden vraagt, ben ik erg tevreden met alle resultaten, ik ben erg tevreden over de vijf (andere) wedstrijden met de manier waarop we speelden. Ik ben verre van tevreden over het optreden vanavond”, zei hij.
Salah’s doelpunt was zijn 16e in 22 optredens dit seizoen.
Girona stond 30e met slechts één overwinning uit zes wedstrijden.
“Ik heb bijna medelijden met ze, omdat ze in deze Champions League-campagne zoveel meer verdienden dan de drie punten die ze tot nu toe hebben. Maar we hebben een ongelooflijke doelman”, aldus Slot, wiens ploeg ook de Premier League leidt.
De twee resterende wedstrijden van Liverpool zijn tegen Lille thuis en PSV Eindhoven uit in januari.
De Amerikaanse international Christian Pulisic is de enige speler die dit seizoen in de Champions League tegen Liverpool heeft gescoord in een 3-1 nederlaag voor Milan in september.
Beierse nederlaag
Bayern München versloeg Shakhtar Donetsk met 5-1 en bereikte de automatische kwalificatieposities voor de achtste finales.
Michael Olise scoorde een prachtig solo-doelpunt door langs een groot aantal spelers te dribbelen voor zijn eerste van twee in de wedstrijd. De overwinning van Bayern kwam na een 1-0-achterstand binnen vijf minuten na een doelpunt van de Braziliaanse vleugelspeler Kevin.
PSG-strijd
PSG is nog niet klaar.
Tijdens een miserabele start van de competitiefase pakte de Franse reus slechts vier punten uit vijf wedstrijden, omdat hij zich aanpaste aan een leven zonder sterren als Mbappé, Messi en Neymar, die allemaal de afgelopen twee seizoenen zijn vertrokken.
Maar de overwinning in Salzburg bracht PSG naar de play-offposities.
Goncalo Ramos, Nuno Mendes en Desire Doue scoorden allemaal.
Leverkusen stijgt
Leverkusen is weer goed op dreef na moeite te hebben gehad om het succes van de verbluffende Duitse competitie en bekerdubbel van vorig seizoen te herhalen.
Het zijn nu zes opeenvolgende overwinningen in alle competities, waarbij Nordi Mukiele’s doelpunt in de 90e minuut de overwinning tegen Inter veiligstelde en Leverkusen naar de tweede plaats bracht met 13 punten – vijf achter Liverpool.
Ook Villa, Inter en Brest staan allemaal op 13 punten.
Inter zakte naar de vierde plaats nadat hij voor het eerst in de competitie van dit seizoen tegen kreeg.
Villa staat derde na zijn eigen heropleving in vorm. De overwinning tegen Leipzig was de derde op rij na een puntloze serie van acht wedstrijden.
Brest is een van de verrassingspakketten van dit seizoen bij zijn Champions League-debuut en staat vijfde na een 1-0 overwinning op PSV Eindhoven.
Sporting Lissabon, dat twaalfde staat, kon niet voortbouwen op een voorsprong in de derde minuut bij Club Brugge, dat in België met 2-1 verloor. Brugge staat 14e.
Dinamo Zagreb speelde 0-0 gelijk tegen Celtic en beide teams blijven in de play-offposities.
James Robson is aanwezig https://twitter.com/jamesalanrobson