SIHANOUKVILLE – Een oorlogsschip van de Amerikaanse marine is maandag aangekomen in Cambodja, het eerste bezoek in acht jaar aan een land dat China’s nauwe bondgenoot is in Zuidoost-Azië. De regering van Cambodja heeft gesuggereerd dat de havenaanloop een verbetering weerspiegelt in de vaak gespannen relaties.
De USS Savannah meerde aan in de haven van Sihanoukville aan de Golf van Thailand voor een vijfdaags bezoek. De Savannah, geclassificeerd als een Littoral Combat Ship, heeft een bemanning van 103 personen.
Aanbevolen video’s
“Het is geweldig om terug te zijn en na acht jaar de Amerikaanse aanwezigheid hier terug te brengen”, zei de commandant van het schip, Daniel A. Sledz, in korte opmerkingen tegen verslaggevers. Hij kreeg een boeket bloemen van een Cambodjaanse officier en schudde een rij collega’s de hand.
De Verenigde Staten onderhouden al jaren wankele betrekkingen met Cambodja en bekritiseren de regering vanwege politieke repressie en mensenrechtenschendingen. Er bestaat vooral bezorgdheid over de nauwe banden met China, waarvan Washington vreest dat het exclusieve toegang zal krijgen tot een Cambodjaanse marinebasis aan de Golf van Thailand, niet ver van de plek waar de Savanne aanmeerde.
De laatste tijd lijken er stappen te zijn ondernomen om de betrekkingen te verbeteren.
Het Cambodjaanse Ministerie van Nationale Defensie zei vorige week dat het bezoek was gepland na een Amerikaans verzoek om een havenaanloop, en dat het “de vriendschapsbanden zou versterken en uitbreiden en de bilaterale samenwerking tussen de twee landen zou bevorderen”.
Twee dagen daarvoor constateerde het Cambodjaanse ministerie van Buitenlandse Zaken een “positief momentum van bilaterale banden en samenwerking” en “de nieuw leven inblazen van de militair-militaire samenwerking” tussen Cambodja en de VS.
De Amerikaanse minister van Defensie Lloyd Austin bezocht begin juni Cambodja, waar hij gesprekken voerde met premier Hun Manet en andere hoge functionarissen. Hij ontmoette ook Cambodjaanse alumni van Amerikaanse militaire trainingsprogramma’s. Hun Manet zelf is afgestudeerd aan de Amerikaanse militaire academie in West Point.
Het Amerikaanse ministerie van Defensie zei destijds dat de discussies van Austin betrekking hadden op “mogelijkheden om de bilaterale defensierelatie tussen de VS en Cambodja te versterken ter ondersteuning van regionale vrede en veiligheid” en andere zaken.
Maar Washington blijft bezorgd dat de opwaardering van de Cambodjaanse marinebasis Ream nabij Sihanoukville de strategische belangen van Peking in de regio zal dienen.
De VS en anderen suggereren dat de Chinese marine een permanente basis in Ream vestigt, waardoor het gemakkelijker toegang zou krijgen tot de Straat van Malakka, een cruciale scheepvaartroute tussen de Zuid-Chinese Zee en de Indische Oceaan.
De controverse over de Chinese activiteiten bij Ream ontstond aanvankelijk in 2019 toen The Wall Street Journal meldde dat een vroeg ontwerp van een overeenkomst, gezien door Amerikaanse functionarissen, China 30 jaar lang gebruik zou kunnen maken van de basis, waar het militair personeel zou kunnen posten, opslaan wapens en oorlogsschepen.
De Cambodjaanse regering heeft een dergelijke overeenkomst ontkend, noch enig voornemen om China speciale privileges op de basis te verlenen, hoewel Peking de uitbreiding ervan heeft gefinancierd.
In september zei het Cambodjaanse ministerie van Defensie dat China zijn marine twee oorlogsschepen geeft van het type dat het daar al maanden heeft aangemeerd. China zal op zijn vroegst volgend jaar twee nieuw gebouwde Type 56-korvetten – kleinere schepen die doorgaans worden gebruikt voor kustpatrouilles – overhandigen, nadat Cambodja om Chinese steun had gevraagd.
Het Cambodjaanse ministerie van Defensie zei dat de havenbezoek van de Savannah “een werkvergadering met de commandant van de Ream Naval Base” zal omvatten, evenals ontmoetingen met provinciale functionarissen en “een vriendschapssportwedstrijd tussen de bemanningen van de Amerikaanse marine en de Cambodjaanse marine.”
Kapitein Mean Savoeun van de Cambodjaanse marine, plaatsvervangend commandant van de marinebasis Ream, was een van degenen die de Savannah in Sihanoukville aan de kade verwelkomden. Hij zei dat hij blij was met de goede relatie tussen Cambodja en de VS, vooral met hun marines, en geloofde dat het bezoek tot een nauwere diplomatieke samenwerking zal leiden.