LAS VEGAS – Milwaukee-coach Doc Rivers heeft genoeg gehoord en gezien. Hij is ervan overtuigd dat er een NBA-team in Las Vegas zal zijn.
‘Ja, ze gaan het krijgen,’ zei Rivers.
Aanbevolen video’s
Het is geen geheim dat wanneer de NBA-uitbreiding plaatsvindt – niemand heeft precies onthuld wanneer dat zal zijn – Las Vegas vooraan zal staan op de lijst van kandidaat-steden om een van wat waarschijnlijk twee nieuwe clubs zullen zijn, te verwerven, waardoor de competitie naar 32 franchises zal stijgen. En gezien de manier waarop de NBA Cup en andere NBA-evenementen zijn ontvangen, zou waarschijnlijk niemand zeggen dat fulltime naar de woestijn van Nevada komen een slecht idee zou zijn.
“Ik denk dat het geweldig zou zijn”, zei Shai Gilgeous-Alexander, een ster uit Oklahoma City, wiens team dinsdagavond tegen Milwaukee speelt in de NBA Cup-finale. “De beker is er. De Zomercompetitie is er. We kunnen de basketbalcultuur in Vegas als spelers voelen als we komen. Ik denk dat het slechts een kwestie van tijd is. De stad omarmt basketbal echt, en ze verdienen het zeker.”
LeBron James heeft meerdere keren gezegd dat hij deel wil uitmaken van de eigendomsgroep wanneer de competitie zich uitbreidt naar Vegas. Commissaris Adam Silver zei eerder dit jaar dat Las Vegas “zeker” een kandidaat zou zijn als het tijd is om uitbreiding te bespreken, wat naar verwachting het volgende belangrijke item op de to-do-lijst van de competitie is. De stad is al gastheer van het jaarlijkse Summer League-extravaganza van de competitie, was gastheer van All-Stars, heeft nu de finale van de NBA Cup en is een van de topfranchises van de WNBA in de Las Vegas Aces.
Om het zo te zeggen: in een stad waar geen enkele weddenschap zeker is, zou wedden op Vegas om lid te worden van de NBA behoorlijk dichtbij komen.
“Er is nog niets vastgelegd en we hebben nog niet eens besloten of we gaan uitbreiden”, zei Silver in november, de laatste keer dat hij sprak op een persconferentie over het uitbreidingsonderwerp. “Mijn gevoel is dat als we zouden uitbreiden, we een even aantal zouden doen, omdat we dan misschien wat aanpassingen in de conferenties zouden moeten doen. Maar ik denk dat het zinvol is om twee conferenties van zestien teams te houden als we dat zouden doen. Er zijn in het verleden in de NBA momenten geweest dat we een oneven aantal hadden, dus het is mogelijk. Maar ik denk dat we, als we zouden uitbreiden, hoogstwaarschijnlijk naar twee steden zouden uitbreiden.”
Seattle is een andere stad die iedereen noemt als een topkandidaat voor uitbreiding. Mexico-Stad zou op een gegeven moment een serieuze kandidaat kunnen zijn. Er wordt aangenomen dat Louisville, Kansas City, Nashville en Montreal investeringsgroepen hebben die willen praten over toetreding tot de competitie.
Las Vegas, het gokcentrum van de VS, was ooit feitelijk verboden terrein voor professionele sportcompetities. Het is duidelijk dat dit niet langer het geval is. Vegas heeft een tweevoudig WNBA-titelwinnend team in de Aces en de beste speler van die competitie in A’ja Wilson, een Stanley Cup-winnaar in hockey’s Vegas Golden Knights, de NFL’s Raiders en zal naar verwachting Major League Baseball hebben als de Athletics ‘ De verhuizing zal waarschijnlijk op tijd voor het seizoen 2028 voltooid zijn. En met de Summer League en de NBA Cup voelt het nu al alsof de stad echt deel uitmaakt van de NBA.
De stad kent duidelijke afleidingen: glitter, glamour, gokken, nachtleven. Die staan spelers niet in de weg als ze zaken doen als ze in de stad zijn voor wedstrijden, zei Bucks-bewaker Damian Lillard.
“Ik ben geen 22 of 23 jaar oud. Ik ben vaak in Vegas geweest en heb er veel plezier gehad,’ zei Lillard. “Ik ben hier geweest om in de Summer League te spelen. Ik ben hier geweest tijdens de Summer League. Ik ben hier voor veel gevechten geweest; Ik ben een grote boksfan. Ik weet waarvoor ik hier deze keer ben, en het is niet om van Vegas te genieten.
De halve finales van de Cup van zaterdag – Milwaukee versloeg Atlanta na een monsterprestatie van Giannis Antetokounmpo, en Oklahoma City versloeg Houston in een voorspelbare show van topverdediging – had zelfs een rode loper, net als prijsuitreikingen.
De Raiders stuurden vrijwel hun hele verdedigingslinie. De Aces lieten een aantal van hun spelers aan de baan zitten en kregen enorm geschreeuw van het publiek toen ze werden geïntroduceerd. Voormalig NBA-spelers als Oscar Robertson, Blake Griffin, Chandler Parsons, Lou Williams, Joakim Noah, Deron Williams, Rip Hamilton en Gary Payton waren er allemaal. En dan tellen we mensen als Shaquille O’Neal, Charles Barkley en Kenny Smith niet eens mee, die allemaal deel uitmaken van het uitzendteam van TNT.
Als het gebeurt, als Vegas officieel een team krijgt, is het vrij duidelijk dat het onmiddellijk populair zal zijn.
“Ik vind het geweldig als gaststad”, zei Rivers. “Ik bedoel, deze stad is een congres- en grote evenementenstad. Dit is een groot evenement, dus het is hier perfect voor. … Ik ga ervan uit dat Vegas ooit in de NBA zal zijn. Honkbal is hier, voetbal is hier, en al het andere is hier, toch? Wij moeten dus ook komen. Ik denk dat het geweldig zou zijn. Ik denk dat het zal gebeuren.”