WINDSTEUN – Na twee weken administratief verlof werd politiechef Jimmie Cole van Windcrest officieel ontslagen door de gemeenteraad na een zeer kritisch medewerkersonderzoek.
Uit de enquête, ingevuld door medewerkers van de politie, blijkt dat Cole een factor is die bijdraagt aan een ‘giftige’ werkplek. Veel bewoners verwelkomden het besluit en noemden de behoefte aan nieuw leiderschap binnen de afdeling.
Tijdens de gemeenteraadsvergadering waar het ontslag van Cole werd aangekondigd, spraken de bewoners hun opluchting en verwachting uit over een positieve verandering. Beverly Cunningham, een lokale vrijwilliger, was een van degenen die zich uitsprak en zei: “Ik wens hem geen kwade wil, maar ik ben nog steeds verbijsterd dat hij zijn positie heeft misbruikt om dit te doen.”
Het onderzoek, dat maanden eerder was afgerond, bracht aanzienlijke morele problemen binnen de afdeling aan het licht. Er stonden reacties in waarin de cultuur van de afdeling als ‘giftig’ werd omschreven, waarbij sommige medewerkers beweerden dat ze zich niet durfden uit te spreken uit angst voor represailles.
Tijdens openbare commentaren verwezen sommige bewoners naar het rapport: “Eén: ik heb het gevoel dat ik op mijn tong moet bijten; twee: waarom iets zeggen als het commandopersoneel er niets om geeft?; Ten derde moest ik leren mijn mond te houden en met de stroom mee te gaan, anders worden we het doelwit en worden er represailles tegen genomen.’
In reactie op de bevindingen van het onderzoek heeft Cole, voorafgaand aan zijn ontslag, een verklaring afgegeven waarin hij de zorgen aanpakte. Hij ontkende de beschuldigingen van het creëren van een vijandige werkomgeving en verklaarde: “Ik hanteer geen tirannieke benadering bij het omgaan met problemen”, en voegde eraan toe dat zijn managementstijl gebaseerd was op samenwerking in plaats van op intimidatie.
De volledige verklaring van Cole kun je hieronder lezen:
Ik geloof niet dat ik ooit zo’n opmerking heb gemaakt. Ik heb opmerkingen gemaakt waarin ik opmerkte dat ik als hoofd van de politie verantwoordelijk ben voor de afdeling en de acties van de agenten. Ik heb dus een verantwoordelijkheid jegens het publiek om ervoor te zorgen dat de afdeling correct functioneert. Een groot aantal kwesties wordt echter via de commandostructuur aangepakt. Hoewel ik door het commandopersoneel wordt geïnformeerd over de meeste kwesties die aan de orde komen, hanteer ik geen tirannieke benadering bij het omgaan met problemen, wat dat ongepaste citaat impliceert. Mijn managementstijl is geenszins gebaseerd op intimidatie. Ik geloof in een gezamenlijke aanpak en betrek mijn hogere commandostaf bij een groot aantal discussies voordat er beslissingen worden genomen. Iedereen wordt eerlijk behandeld. Als wetshandhavers heeft iedereen op het departement de eed afgelegd om het publiek te beschermen en de wet te handhaven. Hieronder vallen de volgende afdelingsreglementen. Ik heb agenten gehad die dachten dat ze boven de regels stonden of dat de regels niet op hen van toepassing waren. Voor dat soort perspectief is geen plaats binnen de politie van Windcrest. In het verleden hebben agenten van hun fouten geleerd, zich aangepast en productieve leden van de afdeling geworden. Anderen niet. Ik weet niet wie de opmerkingen heeft gemaakt over het runnen van de afdeling door middel van intimidatie, aangezien de medewerkersenquête anoniem was. Als gevolg hiervan kan ik niet zeggen waarom individuen deze overtuiging hebben. Ik kan zeggen dat de regels uniform en eerlijk worden toegepast, en ik werk samen met de commandostaf over de toepassing ervan.”
De klachten over Cole beperkten zich echter niet tot zijn omgang met personeel. Sommige bewoners uitten ook hun zorgen over zijn daden buiten de afdeling. Sherillyn Flick zegt bijvoorbeeld dat ze te maken kreeg met verschillende ethische klachten die Cole had ingediend nadat ze tijdens een gemeenteraadsvergadering publiekelijk haar zorgen had geuit en daarover op sociale media had gepost. De ethische klachten werden uiteindelijk ingetrokken, omdat Flick zegt dat ze geen stadsmedewerker was.
Holly Lawless, inwoner van Windcrest, uitte zijn bezorgdheid over de toestand van de afdeling onder leiding van Cole, terwijl ze nadacht over de situatie. “Onze politieagenten, we zien ze elke dag – zij zijn verantwoordelijk voor onze veiligheid. Ze verdienen respect, en het feit dat ze zich zo ontmoedigd voelen en hier niet willen blijven, is een zorg als burger”, zei ze.
Vooruitkijkend is luitenant Davide Ellis aangesteld als interim-politiechef van de afdeling. Veel bewoners hebben goede hoop dat deze verandering in leiderschap het begin zal markeren van een transparanter en verantwoordelijker hoofdstuk voor de afdeling.
“We hebben eerlijkheid, integriteit en transparantie nodig”, voegde Lawless eraan toe. “Het moet gebaseerd zijn op waarheidsgetrouwheid en transparantie.”
De stad Windcrest kijkt nu uit naar de toekomst van haar politieafdeling onder nieuw leiderschap, aangezien zowel de bewoners als het wetshandhavingspersoneel hopen het vertrouwen en het moreel binnen het korps te herstellen.