WELLINGTON – Te midden van de verwoesting veroorzaakt door een gewelddadige aardbeving twee dagen eerder, bereidden Ivan Oswald en zijn staf in Nambawan Cafe op een idyllisch stuk van de waterkant van Vanuatu zich donderdag voor op de lunchdienst.
Het menu voor de gebruikelijke lunchdrukte werd vervangen door ontdooide worsten, klaargemaakt voor hulpverleners die door het puin zoeken naar degenen die levend of gedood vastzaten in platgestorte gebouwen toen de enorme schok van 7,3 48 uur eerder Port Vila, de hoofdstad van Vanuatu, trof. De zoekploegen werden donderdag vergezeld door specialisten die in golven arriveerden uit Australië, Nieuw-Zeeland en Frankrijk.
Aanbevolen video’s
Aardbevingen zijn normaal voor het land in de Stille Zuidzee, dat uit 80 eilanden bestaat en 330.000 inwoners telt, maar de angstaanjagende schok van dinsdag was als niets wat ze eerder hadden gevoeld. De aardbeving, gecentreerd op 30 kilometer (19 mijl) uit de kust, op een diepte van 57 kilometer (35 mijl), werd gevolgd door honderden ratelende naschokken.
Het dodental blijft onzeker
Het dodental was nog steeds onduidelijk en officiële informatie bleef schaars.
De regering bevestigde aanvankelijk veertien doden. Woensdag zei het ziekenhuis dat er negen waren geverifieerd, maar ambtenaren verwachtten dat het aantal zou stijgen. Meer dan 200 gewonden werden behandeld, een officieel cijfer dat al meer dan een dag niet is bijgewerkt.
Donderdag werd de telecommunicatie – hoewel fragmentarisch en fragmentarisch – op grotere schaal hersteld na een vrijwel totale stroomuitval na de aardbeving. Het bood inwoners van Vanuatu antwoorden over de omvang van de schade en over hoeveel mensen vermist werden.
Toen het nieuws de ronde deed dat Nambawan over stroom en een onafhankelijke internetbron beschikte, kwamen reddingswerkers, toeristen en lokale bewoners langs om apparaten op te laden en te proberen hun familieleden te lokaliseren.
“We hebben een paar tranen gehad”, zegt Oswald, de eigenaar van het café. “Ik kan niet helpen met de redding, maar ik kan hier wel mee helpen.”
Schade geconcentreerd in de hoofdstad
De omvang van de ravage werd donderdag duidelijker. Het zwaarst getroffen gebied was het centrum van Port Vila, dat dinsdag druk bezocht werd door het winkelend publiek tijdens de lunch. Sommige afgelegen eilanden en dorpen in de buurt van het epicentrum van de aardbeving hebben te maken gehad met aardverschuivingen.
De schade aan de infrastructuur was groot – onder meer aan ziekenhuizen, wegen, gebouwen, twee grote waterreservoirs en gasleidingen – zei het Bureau voor de Coördinatie van Humanitaire Zaken van de Verenigde Naties woensdag laat. De responsinspanningen werden belemmerd door toegangsproblemen.
Een enorme aardverschuiving heeft de zeehaven geblokkeerd, waardoor het transport van essentiële voorraden en personeel wordt beperkt, aldus het VN-agentschap. De luchthaven was donderdag alleen open voor humanitair gebruik, maar de landingsbaan is operationeel geacht en de hervatting van commerciële vluchten wordt vrijdag overwogen.
Vrees voor water en schade aan gebouwen
Terwijl de zoektocht naar overlevenden en het bergen van lichamen zich concentreerde op twee ingestorte gebouwen in het stadscentrum, moeten huizen en bedrijven in heel Port Vila structurele controles door ingenieurs ondergaan voordat ze weer kunnen worden gebruikt.
Australische zoekexperts sloten zich donderdag aan bij de lokale bevolking die wanhopig had gegraven naar mensen die vanuit de verfrommelde gebouwen schreeuwden. Na dramatische reddingsacties van met stof bedekte overlevenden die dinsdag en woensdag de stemming opvrolijkten, was de stemming somberder geworden over de vooruitzichten voor degenen die vastzaten, zeiden bewoners.
Het was niet bekend hoeveel mensen er in de gebouwen – een garage en een surfkledingwinkel – achterbleven. Onder de doden bevonden zich twee Chinese staatsburgers, volgens het Chinese officiële Xinhua News Agency, dat Gu Zihua citeerde, een ambtenaar bij de Chinese ambassade in Vanuatu.
Een economische klap
Een ander gebouw waarin ambassades voor verschillende landen – waaronder de Verenigde Staten, Frankrijk en Nieuw-Zeeland – waren gehuisvest, stortte ook in, maar er vielen geen slachtoffers. Militaire vluchten hebben woensdag laat 148 Australische staatsburgers uit Vanuatu geëvacueerd.
De aardbeving aan het begin van het zomerseizoen in het van toerisme afhankelijke eiland dreigde met een economische crisis als de toeristen niet zouden terugkeren, zegt Glen Craig, voorzitter van de Vanuatu Business Resilience Council.
“We hebben zoveel pech gehad”, zei Craig, verwijzend naar de drie cyclonen die in 2023 toesloegen en de ineenstorting van de nationale luchtvaartmaatschappij van Vanuatu in mei. “We waren net weer op de been en we keken erg uit naar een geweldige zomer.”