Vergeet de kosten, de waanzinnige planning en de timing rondom de feestdagen. SMU-fan Will Howard maakt zijn droom waar: zijn geliefde Mustangs zijn met twaalf teams op jacht naar een nationaal kampioenschap, en hij gaat daar tot het einde mee rijden.
“Het is beter dan naar Disney World gaan”, zei Howard. “Omdat we altijd wisten dat we naar Disney World konden gaan, toch? We hadden nooit geweten dat we dit soort kansen zouden krijgen.”
Aanbevolen video’s
SMU, Indiana, Penn State en Tennessee nemen vrijdagavond allemaal voor het eerst deel aan de play-offs op campuslocaties en sluiten zich aan bij een club die de eerste tien jaar werd gedomineerd door de titanen van de sport waar dit jaar Clemson, Georgia, Ohio State en Texas. Hoewel veel fans zich in ijskoude omstandigheden en vijandelijk gebied zullen begeven, overtreft het gevoel van gelukzaligheid het onbekende.
“Ik ben al bijna dertig jaar een SMU-fan, en ik heb nog nooit zo’n opwinding gezien”, zei Howard.
Campusspellen
De FBS heeft eindelijk de Championship Subdivision ingehaald, die al tientallen jaren in de vroege winter play-offwedstrijden op de campus organiseert op plaatsen die niet in de reisbestemmingsbrochures voorkomen.
Maar zullen fans dit weekend reizen?
Zo te zien is het antwoord een volmondig ja. De wedstrijden in Ohio State versus Tennessee en in Notre Dame tegen Indiana zijn uitverkocht, terwijl de tribunes naar verwachting bijna vol zullen zijn in het Beaver Stadium met 106.000 zitplaatsen voor SMU in Penn State, evenals Clemson’s wedstrijd in Texas. Fans die nog op zoek zijn naar tickets, worden verzocht op de secundaire onlinemarkt te kijken.
Voor sommigen is er een extra uitdaging. Penn State, Indiana en SMU houden dit weekend aanvang op hun respectievelijke campussen. Indiana heeft de ceremonies vrijdag enkele uren opgeschoven om fans de tijd te geven zich te plannen voor de nachtwedstrijd in South Bend.
Voor degenen die hun huiswerk maken, zijn er hotelkamers beschikbaar, hoewel dat mogelijk extra reis- en kosten met zich meebrengt. Sommige fans slaan de overnachting helemaal over. Howard, die de maximaal toegestane acht wedstrijdkaartjes voor $ 200 per stuk heeft aangevraagd, is van plan zaterdagochtend naar State College, Pennsylvania te vliegen voor de aftrap om 12.00 uur, en later die dag te vertrekken.
Have-nots niet langer
Bondscoach van het jaar Curt Cignetti heeft de vonk hersteld in een programma in Indiana dat in meer dan een halve eeuw nog nooit zoiets heeft gezien.
“IU heeft gewacht tot iemand binnenkwam en de cultuur van het programma zou veranderen”, zei Brett White, wiens vader en grootvader voetbal speelden voor de Hoosiers. “De fans hebben gewoon gewacht op een explosie in Bloomington, en dit seizoen was gewoon perfect. Het was echt leuk.”
Indiana werd 9-1 in het reguliere seizoen van 1967 en verloor daarna van OJ Simpson en Southern Cal in de Rose Bowl. Coach Bill Mallory had van 1984 tot 1996 drie seizoenen met acht overwinningen. De beste kans kwam in 1987, toen Indiana een belangrijke wedstrijd verloor in Michigan State, waardoor de Spartanen – en niet de Hoosiers – naar de Rose Bowl werden gestuurd. Er was slechts één winnend seizoen van 1995 tot 2018.
“Als je een IU-fan bent, heb je voortdurend last van een posttraumatische stressstoornis”, zegt Timber Tucker, seizoenskaarthouder in Indiana sinds 2000.
Nu is naar de College Football Playoff gaan ‘buitenaards’, zei Tucker. “Iedereen kijkt elkaar aan en vraagt zich af: wat is er aan de hand? Dit is gek. ”
Terug uit de dood
SMU bevindt zich al in onbekende wateren en neemt deel aan de kampioenswedstrijd van de Atlantic Coast Conference in het eerste seizoen in de competitie. De school bleef tientallen jaren in de vergetelheid nadat ze de zogenaamde doodstraf kreeg opgelegd door de NCAA vanwege een pay-to-play-schandaal dat de seizoenen 1987 en 1988 teniet deed. Het duurde negen jaar voordat SMU daarna een winnend record neerzette, en de eerste bowl in de nasleep kwam pas in 2009 onder coach June Jones.
De dochter van Brian Cassidy is aanvoerder van het cheerteam van SMU. Hij is van plan bij familie in Pennsylvania te blijven en de wedstrijd van zaterdag in Penn State bij te wonen. Hij zei dat er ‘veertig jaar alleen maar ellende is geweest, en nu staan we op een van de hoogste niveaus die de play-offs halen’, zei Cassidy. “De opwinding is voelbaar.”
Clemson op pad
Voor Clemson-fans is dit oude hoed. De Tigers maken hun zevende optreden in het CFP. Maar deze zoektocht begint onderweg.
Chandler Bolt groeide op 15 minuten van de campus van Clemson en is nu CEO van een boekenuitgeverij in Texas. Toen de allereerste ontmoeting tussen Clemson en Texas werd aangekondigd, “blies iedereen mijn telefoon op”, zei hij.
Clemson won nationale kampioenschappen na de seizoenen 2016 en 2018 en verloor nog twee keer in titelwedstrijden. Bolt heeft bijna al deze wedstrijden bijgewoond, maar hij is in de drie jaar sinds zijn verhuizing naar Austin naar meer Texas- dan Clemson-wedstrijden geweest.
Clemson betrad het playoff-veld in het laatste weekend door de kampioenswedstrijd van de Atlantic Coast Conference te winnen na verlies van South Carolina in de laatste wedstrijd van het reguliere seizoen.
“Dit jaar voelt anders omdat het een ongeluk is”, zei Bolt. “Het voelt alsof we met huisgeld spelen.”
Op weg naar het Hoefijzer
Vanaf het moment dat Ohio State tegen Tennessee werd gespeeld, begon Earl Brown naar kaartjes te zoeken.
Brown zal zaterdagavond zijn 355e wedstrijd op rij bijwonen, inclusief bowls, vergezeld van zijn vrouw Judy, samen met verschillende vrienden en familieleden. De eigenaar van het adviesbureau heeft sinds halverwege het seizoen 1996 geen wedstrijd gemist.
“Tennessee-fans beseffen dat dit geen regulier seizoen is”, zegt Brown, 75, uit Louisville, Tennessee. “Dit is een grote tijd. En onze plannen zijn om vier wedstrijden te winnen.”
De Browns zullen in de minderheid zijn door rood- en grijsgeklede Buckeyes-fans en genieten van elk moment.
“Ik heb altijd gehoord over voetbal in de staat Ohio, en nu ben ik er klaar voor om het te gaan ervaren”, zei Brown.