HOMS – De nieuwe veiligheidstroepen van Syrië controleerden donderdag identiteitsbewijzen en doorzochten auto’s in de centrale stad Homs, een dag nadat protesten van leden van de Alawitische minderheid uitbraken in geweervuur en de vrees wekten dat de fragiele vrede in het land zou kunnen uiteenvallen.
Er heerste een gespannen rust nadat er controleposten waren opgezet in de op twee na grootste stad van het land, die een gemengde bevolking heeft van soennitische en sjiitische moslims, alawieten en christenen.
Aanbevolen video’s
De veiligheidstroepen worden gecontroleerd door de voormalige opstandelingengroep Hayat Tahrir al-Sham, die leiding gaf aan de aanklacht tegen het afzetten van voormalig president Bashar Assad. Op de weg vanuit Damascus lieten veiligheidsteams bij de controleposten plichtmatig auto’s doorrijden, maar in Homs controleerden ze de identiteitsbewijzen en openden de kofferbak van elke auto om naar wapens te zoeken.
Gewapende mannen blokkeerden de weg die leidde naar het plein dat voorheen vernoemd was naar Assads vader, Hafez Assad, waar één voet het enige was dat overbleef van een standbeeld van hem dat ooit in het midden van de rotonde stond. Het plein is omgedoopt tot het Vrijheidsplein, hoewel sommigen het ‘het ezelsplein’ noemen, verwijzend naar Assad.
Daar braken woensdag protesten uit onder de Alawieten – de minderheidssekte waartoe de familie Assad behoort – nadat een video circuleerde waarin te zien was dat een Alawitisch heiligdom in Aleppo werd vernield. Overheidsfunctionarissen gaven later een verklaring af waarin ze zeiden dat de video oud was.
De protesten van woensdag begonnen vreedzaam, zei Alaa Amran, de nieuw geïnstalleerde politiechef van Homs, maar toen openden “enkele verdachte partijen … gerelateerd aan het voormalige regime het vuur op zowel veiligheidstroepen als demonstranten, en er vielen enkele gewonden.”
Veiligheidstroepen hebben het gebied onder water gezet en een avondklok ingesteld om de orde te herstellen, zei hij.
Mohammad Ali Hajj Younes, een elektricien die een winkel naast het plein heeft, zei dat de mensen die het geweld hebben aangezet “dezelfde shabiha zijn die mijn winkel binnenkwam en mij beroofde, en ik kon niets zeggen”, met behulp van een term die verwijst naar pro-Assad-militieleden.
De protesten waren onderdeel van een grotere opflakkering van geweld woensdag. Pro-Assad-militanten vielen leden van de nieuwe veiligheidstroepen aan in de buurt van de kustplaats Tartous, waarbij veertien mensen om het leven kwamen en tien gewond raakten, aldus het ministerie van Binnenlandse Zaken in de overgangsregering.
Als reactie hierop lanceerden veiligheidstroepen invallen “op jacht naar de overblijfselen van Assads milities”, meldden staatsmedia. Het staatspersbureau SANA meldde donderdag eind donderdag dat er botsingen uitbraken in het dorp Balqasa, in een landelijk deel van de provincie Homs.
Door de onrust waren veel mensen bang dat de relatief vreedzame omstandigheden sinds de val van Assad zouden kunnen ontaarden in sektarische gevechten nu het land zich begint te herstellen na bijna veertien jaar burgeroorlog.
Degenen die het geweld hebben aangezet ‘worden gesteund door partijen die mogelijk van buitenaf komen en die strijd willen om Syrië terug te brengen naar het eerste, het kwadraat van het sektarisme’, zei Amran.
Ahmad al-Bayyaa, een Alawiet uit de wijk al-Zahra in Homs, zegt dat hij en zijn vrouw en drie dochters naar de kustplaats Baniyas vluchtten toen de opstandelingen arriveerden, maar een dag later terugkwamen nadat ze van buren hadden gehoord dat de strijders burgers geen schade had berokkend.
“We hadden het idee gekregen dat er slachtingen en moorden zouden plaatsvinden op basis van onze identiteit, en zoiets gebeurde niet”, zei hij. “We kwamen terug en niemand vroeg om mijn identiteitsbewijs van de kust tot Homs.”
Al-Bayyaa zei dat hij vóór de val van Assad tien jaar ondergedoken zat om te voorkomen dat hij zou worden opgeroepen voor reservelegerdienst en dat hij bang was een controlepost in zijn eigen buurt over te steken. Nadat het voormalige Syrische leger instortte vanwege de door HTS geleide opmars, richtten bewoners van de buurt als spottende gebaar een groente- en fruitkraam op op een verlaten tank.
In de overwegend christelijke buitenwijk Fayrouzeh in Homs maakte een groep tienermeisjes elkaars foto’s naast een gigantische uitsnede van de Kerstman met een kerstboom op het stadsplein.
Inwoners van het gebied zeiden dat hun aanvankelijke angst dat de nieuwe heersers zich zouden richten op religieuze minderheden snel tot rust was gekomen. HTS was ooit een bondgenoot van Al-Qaeda, maar de leider ervan, Ahmad al-Sharaa, voorheen bekend als Abu Mohammed al-Golani, heeft de banden met de groep verbroken en sinds hij aan de macht is gekomen, heeft hij religieuze co-existentie gepredikt.
“We hebben een hele mooie vakantie gehad, ook al ging er wat angst aan vooraf”, zegt Sarab Kashi, inwoner van Fayrouzeh. “De jongens van HTS boden zich vrijwillig aan en stonden als bewakers bij de deur van de kerken.”
De soennitische meerderheid van de stad verwelkomde ondertussen het nieuwe bestuur. Veel van de jonge mannen die nu de straten bewaken, kwamen oorspronkelijk uit Homs en werden geëvacueerd naar het door de oppositie bezette Idlib toen Assads troepen jaren geleden de controle over hun gebied verstevigden.
“Deze jongens waren jonge jongens toen ze hen meenamen in de groene bussen, en ze huilden”, zei Wardeh Mohammed, gebarend naar een groep jonge mannen die een controlepost bemannen voor een supermarkt in een van de hoofdstraten van de stad. “Godzijdank zijn ze teruggekomen als jonge mannen, als strijders die ons trots hebben gemaakt.”
De nieuwe heersers van het land hebben zich ingespannen om orde op zaken te stellen na de eerste anarchistische dagen na de val van Assad.
De voormalige politie- en veiligheidstroepen – algemeen bekend om hun corruptie – werden ontbonden en leden van de politie van wat voorheen een regionale regering onder leiding van HTS in het door de oppositie bezette noordwesten was, werden naar andere gebieden gestuurd.
Amran, de politiechef, zei dat er rekruteringsinspanningen gaande zijn om de strijdkrachten op te bouwen, maar hij erkende dat de huidige aantallen “niet voldoende zijn om de veiligheid 100% te controleren.” De nieuwe veiligheidstroepen hebben ook moeite gedaan om de verspreiding van wapens in handen van burgers of niet-statelijke groepen tegen te gaan, zei hij.
Al-Sharaa heeft gezegd dat de lappendeken van voormalige rebellengroepen in het land zal samenkomen in één verenigd nationaal leger, maar het bleef onduidelijk hoe dat precies zou gebeuren en of de groepen een onderlinge strijd kunnen vermijden.
In Homs was het duidelijk dat verschillende gewapende facties door de straten patrouilleerden, in een soms ongemakkelijke coördinatie. Een HTS-functionaris haastte zich om uit te leggen dat een handvol gewapende mannen die patches droegen met een insigne dat soms met de Islamitische Staat werd geassocieerd, geen lid van zijn groep waren.
Velen vreesden een nieuwe opflakkering van geweld.
“Uit wat gisteren is gebeurd, is het duidelijk dat sommige mensen het land achteruit willen brengen” naar de ergste dagen van de burgeroorlog in het land, zei al-Bayya, “en niemand wil veertien jaar teruggaan.”