SOKOTO – Maryam Aminu was nauwelijks verrast toen in april voor de tweede keer bij haar laatste van haar zes kinderen ondervoeding werd vastgesteld. Ze voedde de 18 maanden oude baby nauwelijks regelmatig, laat staan met voedzaam voedsel.
Hoewel het gezin in het noordwesten van Nigeria met economische tegenslagen kampte, verslechterde hun situatie na februari, toen haar man, Shehu Aminu, zijn baan als taxichauffeur verloor als gevolg van een piek in de verkoopprijs van benzine als gevolg van de oorlog in Iran.
Aanbevolen video’s
“Toen ze voor de tweede keer werd gediagnosticeerd, was ik, ook al vermoedde ik het, verdrietig en boos omdat ik wist waarom”, zei Aminu in de woonkamer van hun ongelakte huis met twee slaapkamers in het rustige stadje Kware, Sokoto, terwijl de as van de kolenkachel de kamer in golfde. “Het zijn moeilijke tijden en het eten is niet consistent.”
Kinderen die terugvallen in ondervoeding komen steeds vaker voor in de staat en in heel Noord-Nigeria, volgens lokale gezondheids- en hulpverleners, die de domino-effecten van de oorlog in Iran aanhalen.
Noord-Nigeria, een van de armste regio’s ter wereld, staat al onder druk door een opstandscrisis. Nu heeft het conflict in het Midden-Oosten de voedselzekerheid verslechterd voor miljoenen mensen die in armoede leven, vooral kinderen.
Tegelijkertijd leidden de enorme economische hervormingen van de Nigeriaanse president Bola Tinubu tot hoge inflatie nadat de brandstofsubsidies drie jaar geleden werden afgeschaft en de munt werd gedevalueerd. In een technisch rapport van de Wereldbank werd deze week gesteld dat 139 miljoen Nigerianen nu arm zijn of kwetsbaar voor armoede.
Als de oorlog in het Midden-Oosten voortduurt, zouden tegen het einde van het jaar tot 23,4 miljoen extra kinderen in financiële armoede kunnen vervallen – dat wil zeggen een gebrek aan inkomen of consumptie –, aldus de kinderorganisatie van de Verenigde Naties UNICEF deze week in een rapport. Het waarschuwde dat minstens 80% zich in Afrika en Azië zou bevinden.
“Kinderen betalen de prijs voor het escalerende conflict in het Midden-Oosten, inclusief kinderen tot ver buiten de regio”, zegt Catherine Russell, directeur van UNICEF. “Hoe langer dit voortduurt, hoe erger de gevolgen zullen zijn.”
Gevaren voor kinderen
Te midden van de oorlog met Iran zorgde de sluiting van de Straat van Hormuz – waar vóór de oorlog een vijfde van de olie- en gasproductie in de wereld doorheen ging – voor een golfeffect over de hele wereld. Een wereldwijde brandstofschok dreef de prijzen van alles op, van benzine en boodschappen tot kunstmest en vliegtickets.
In Nigeria stegen de brandstofpompprijzen van 800 naira ($0,58) per liter in februari naar 1.400 naira ($1,02) in april, met een domino-effect op de prijzen van voedsel en levensbehoeften.
De Amerikaanse president Donald Trump probeert Iran al maanden te dwingen de route volledig te heropenen, waarbij hij zich tot allerlei zaken wendt, van luchtaanvallen en zeeblokkades tot onderhandelingen en bedreigingen.
“Ik ben bezorgd en soms boos over de toenemende aantallen die we zien”, zegt gezondheidswerker Halimah Muhammad.
“Hun ontwikkeling zal in het gedrang komen. Het is minder waarschijnlijk dat ze op school blijven omdat hun ouders onder zoveel financiële druk staan. De gevolgen op de lange termijn voor kinderen zijn dus absoluut verschrikkelijk”, aldus Russell.
De oorlog heeft ook gevolgen gehad voor de aanvoer en prijzen van kunstmest, waardoor het plantseizoen wordt bedreigd en het lot van voornamelijk boerengemeenschappen in het noorden van Nigeria, die moeite hebben om toegang te krijgen tot hun landbouwgronden, wordt verergerd te midden van een dodelijk conflict met gewapende groepen.
“Elke ochtend word ik ongelukkig wakker omdat ik niet langer voor mijn gezin kan zorgen”, zegt Shehu, de echtgenoot van Maryam. “Dan zou je met 2.000 naira een voedzame maaltijd voor het hele gezin kunnen kopen. Nu heb je 5.000 naira nodig om te kopen wat je met 2.000 naira zou kopen.”
De meeste maaltijden bestaan uit pap, een soort maïspudding, en rijst. “Er is geen manier om de kinderen te voeden”, zei hij.
‘Ik wou dat ze opgewonden en vol leven was’
Mensen in het noordwesten van Nigeria zitten gevangen tussen regelmatige aanvallen van bandietengroepen die gespecialiseerd zijn in ontvoeringen voor losgeld en islamitische militanten die hun territorium hebben uitgebreid. De oorlog in Iran, zeggen analisten, verergert de impact.
“Deze verre oorlog biedt geen verlichting voor de kwetsbaren in het noorden”, zegt Ikemesit Effiong, partner bij SBM Intelligence, een geopolitiek risicoadviesbureau uit Lagos.
Larai Malami, een 35-jarige moeder van tien kinderen, is in december bevallen van haar laatste kind, maar bij het kind is al twee keer de diagnose ondervoeding gesteld.
Haar familie heeft het moeilijk nadat haar man zijn baan als motorrijder verloor en de grens naar buurland Niger overstak om werk te zoeken.
Malami maakt zich zorgen over de brandstofprijs, omdat deze de voedselprijs hoog houdt en haar man weghoudt. ‘Ik ben bang dat het kind misschien nooit helemaal beter zal worden’, zei ze.
Dat is een gevoel dat ook door Aminu wordt gedeeld. ‘Ik wou dat ze opgewonden en vol leven was’, zei ze.