DOUMA – Demonstranten in Syrië hielden woensdag een sit-in en eisten gerechtigheid voor vier activisten die in 2013 met geweld verdwenen en wier lot nog steeds een van de meest angstaanjagende mysteries is van de 13 jaar durende burgeroorlog in het land.
Op 9 december 2013 bestormden gewapende mannen het Violation Documentation Center in Douma, ten noordoosten van Damascus, en namen Razan Zaitouneh, haar echtgenoot Wael Hamadeh, Samira Khalil en Nazem Hammadi mee.
Aanbevolen video’s
Zaitouneh, uitgesproken en uitdagend seculier, was een van de bekendste mensenrechtenactivisten van Syrië. Het gevaarlijkste was misschien wel dat ze onpartijdig was. Ze zong tijdens protesten tegen de toenmalige president Bashar Assad, maar was ook onverschrokken in het documenteren van misbruiken door rebellen die vochten om hem te verdrijven.
Er is geen teken van leven noch bewijs van overlijden sinds zij en haar collega’s zijn ontvoerd.
Sinds de verdrijving van Assad op 8 december zijn er in heel Syrië protesten uitgebroken, waarbij informatie werd geëist over duizenden mensen die onder zijn bewind met geweld zijn verdwenen. De nieuwe leiding onder de islamistische groepering Hayat Tahrir al-Sham, die het offensief om Assad te verdrijven orkestreerde, heeft een neutraal standpunt gehandhaafd ten aanzien van beschuldigingen aan het adres van verschillende gewapende groepen wegens het met geweld verdwijnen van activisten. Tegelijkertijd heeft HTS zich aangesloten bij activisten in hun pogingen om de waarheid bloot te leggen en gerechtigheid te zoeken.
“We komen hier bijeen om de wereld aan hun zaak te herinneren”, zei Yassin Haj Saleh, de echtgenoot van Khalil, woensdag, eraan toevoegend dat de verdwijning van activisten “de diepste wonden” van het Syrische conflict vertegenwoordigt. “Dit is de eerste kans die ons in staat stelt om in Douma te zijn, en voor de plaats waar ze zijn ontvoerd, om over de zaak te spreken en te profiteren van de politieke verandering die in het land heeft plaatsgevonden.”
Saleh zei dat ze in de jaren vóór de verdrijving van Assad herhaaldelijk een beroep hadden gedaan op verschillende gewapende groepen om samen te werken bij het vinden van de vier activisten, maar dat ze op stilte waren onthaald.
Het leger van Islam gaf herhaaldelijk de Assad-regering, samen met het Nusra Front – een aan Al Qaida gelieerde groep die oorspronkelijk werd opgericht door de huidige HTS-leider – de schuld van de verdwijning van zijn vrouw, zei Saleh.
Zaitouneh was een vooraanstaand mensenrechtenadvocaat en oprichter van het Violation Documentation Center. Ze hielp ook bij het organiseren van netwerken van activisten zoals de Lokale Coördinatiecomités, een overkoepelend netwerk bestaande uit activisten die protesten organiseerden als onderdeel van de Syrische opstand.
Haar werk leverde haar internationale erkenning op, waaronder een International Woman of Courage-prijs, uitgereikt door de Amerikaanse first lady Michelle Obama in 2013.
Het leger van de islam werd in 2018 gedwongen naar het noorden te trekken nadat de Assad-regering Douma had heroverd, wat leidde tot de verzwakking en desintegratie van de groep. De hoop dat Zaitouneh en haar collega’s in die tijd onder de vrijgelaten gevangenen zouden opduiken, werd niet vervuld.
Tegenwoordig is het Leger van de Islam nog steeds een gewapende factie, gesteund door Turkije. Het vocht niet samen met de andere islamitische facties die het offensief tegen Assad leidden en blijft uitgesloten van het door de HTS geleide Syrische leiderschap. Onlangs ontmoette een delegatie van het Army of Islam HTS-leider Ahmad Sharaa om de integratie in het nieuwe Syrische systeem te onderzoeken, maar er is geen overeenstemming bereikt.
Demonstranten hielden woensdag spandoeken vast waarin ze het leger openlijk van de islam beschuldigden en waarop in het Engels ‘Vrijheid’ en ‘Verrader die een revolutionair ontvoert’ in het Arabisch te lezen was, naast posters van de vier vermiste activisten.
Saleh beschreef het lot van de verdwenenen als uniek pijnlijk en zei: “Over degenen die sterven wordt gerouwd, maar over degenen die met geweld verdwenen zijn, is het verboden te leven en te worden gerouwd.”
Hun lichamen moeten gevonden worden, zei hij, en voegde eraan toe: “Wil Syrië genezen, dan moeten waarheid en gerechtigheid zegevieren.”
Wafa Moustafa, wiens vader in 2013 afzonderlijk met geweld verdween, was ook aanwezig bij het protest.
“Gerechtigheid in Syrië kan niet beperkt blijven tot degenen die door het Assad-regime worden vastgehouden”, zei ze. “Jarenlang controleerden andere facties delen van Syrië en begingen soortgelijke misdaden zoals detentie, marteling en moord. Als het recht niet alle slachtoffers omvat, zal het onvolledig blijven en de toekomst van Syrië bedreigen.”
Abou AlJoud deed verslag vanuit Beiroet, Libanon.