MIAMI – Voor de 119e keer sinds Jimmy Butler zich bij Miami voegde, speelde de Heat een wedstrijd zonder hem.
Dit was anders dan de anderen.
Aanbevolen video’s
En het ging heel – heel – slecht voor Miami.
Butler is weg, zeven wedstrijden verbannen door de Heat vanwege wat zij gedrag noemden dat schadelijk was voor het team – en hij gaat waarschijnlijk niet meer voor Miami spelen. Zijn schorsing ging zaterdagavond in toen de Heat tegen de Utah Jazz speelde, en het team zegt dat het met zijn wensen zal instemmen en zal proberen een ruil mogelijk te maken.
Game 1 van de Butler-schorsing was een ramp: The Jazz, die meedeed met een record van 7-25, nam een voorsprong van 43 punten en won uiteindelijk met 136-100. Ze versloegen Miami met 57-32, en het leek niet zo dichtbij.
“Het is teleurstellend als je de organisatie en een speler zo tegen elkaar ziet strijden”, zei Heat captain Bam Adebayo zaterdag na de shootaround-training van het team. “Maar de rest van ons moet uitzoeken hoe we wedstrijden kunnen winnen.”
Ze hadden het zaterdag niet door. Niet eens in de buurt.
Ze hadden het hele seizoen nog geen wedstrijd met meer dan 19 verloren. Ze verloren deze wedstrijd met 36, het zesde grootste thuisverlies in de franchisegeschiedenis.
,,Ik denk niet dat we hier excuses voor verzinnen”, zei Heat-coach Erik Spoelstra. ,,We hebben het gewoon op de kin genomen en we moeten aan de slag.”
Butler heeft niet publiekelijk gereageerd op de schorsing. De National Basketball Players Association sprak zich namens Butler uit, uren nadat de Heat vrijdag de schorsing had aangekondigd, en zei dat zij van mening is dat de acties van het team “buitensporig en ongepast” zijn. De schorsing zou Butler dit seizoen ongeveer 2,4 miljoen dollar van zijn salaris van 48,8 miljoen dollar kunnen kosten.
‘Het zijn onze zaken niet,’ zei Adebayo. ‘Het is aan Jimmy en het management om dit af te handelen.’
Hoe het vanaf hier wordt afgehandeld en binnen welk tijdsbestek, is nog maar de vraag.
Er was een nieuwe basisopstelling nu Butler weg was: Miami opende de wedstrijd met Terry Rozier, Tyler Herro, Haywood Highsmith, Nikola Jovic en Adebayo. Butlers kluisje is nog steeds zoals hij het heeft achtergelaten: doucheschoenen leunen tegen de la onder de stoel, een paar spullen hangen aan haken en een paar dingen zijn met tape aan de muur geplakt. Het zal op een gegeven moment worden opgeruimd, maar hij maakt nog steeds deel uit van het team.
Voor nu in ieder geval.
,,We gaan ons gewoon concentreren op vanavond”, zei Spoelstra voor de wedstrijd. ,,Ik wil alle afleidingen stillen. Er is genoeg gezegd. Wij hebben duidelijkheid. We gaan ons gewoon concentreren op deze groep in de kleedkamer. Dat is waar ik wil dat ze zich op concentreren en het geluid zoveel mogelijk dempen. Ik ben geen clickbait-type coach, dus verder zul je van mij eigenlijk niets anders krijgen. Wij hebben een taak te vervullen.”
Utah zal Miami twee keer zien tijdens de schorsing van Butler; Donderdag speelt de Heat in Salt Lake City. Jazzcoach Will Hardy weet dat het zonder Butler niets zal veranderen aan de aanpak van Spoelstra.
“Ze hebben vanuit competitief oogpunt een consistentie in hun programma waarvan je weet dat het niet uitmaakt wie er speelt”, zei Hardy. “Kom hier, speel in Miami in je gebouw, het worden 48 minuten zeer competitief. fysiek basketbal heeft Spo bewezen de hele tijd dat hij in Miami was.
Het handelen in Butler zal een uitdaging zijn in deze NBA-tijden, waarbij de regels van de collectieve arbeidsovereenkomst de manieren beperken waarop teams spelers kunnen werven. Het is mogelijk, maar het is verre van zeker. En de Heat Butler deze zomer simpelweg als free agent laten vertrekken, blijft ook een mogelijkheid – een stap die voor Miami andere mogelijkheden zou openen om vóór volgend seizoen nieuwe spelers te werven.
“Het is rot om te zien dat hij er niet meer zal zijn”, zei Rozier.
Butler scoorde gemiddeld 21,7 punten, 6,2 rebounds en 5,7 assists in 380 wedstrijden met de Heat, inclusief play-offs. Toen Butler zaterdag aan de slag ging, wonnen ze 59,7% van hun wedstrijden toen hij speelde (227-153); zij wonnen 49,2% van hun wedstrijden terwijl hij dat niet deed (58-60).
Afgelopen zomer kwam hij in aanmerking voor een verlenging van twee jaar, ter waarde van $113 miljoen. De deal is nooit aangeboden door de Heat, deels omdat Butler tijdens zijn ambtsperiode in Miami ongeveer een kwart van de wedstrijden van het team heeft gemist.
Het was niet meer dan logisch dat zo’n grote som geld die niet werd aangeboden, tot problemen zou leiden. En de spanning kookte deze week over. Butler speelde woensdag en donderdag niet in het vierde kwart van de wedstrijden in Miami; hij bracht een aantal aanstootgevende bezittingen gewoon door in de hoek, bijna alsof hij geen rol speelde.
“Ik heb het gevoel dat hij naar zijn werk kwam, probeerde op te treden, maar het ging gewoon niet zoals hij wilde”, zei Adebayo. ‘Ik heb het gevoel dat hij niet in de hoek wilde staan. Maar zoals ik al zei, we hebben een systeem ontwikkeld waarin we met iedereen spelen, en we moesten er gewoon achter komen hoe we hem erbij konden betrekken. Maar na wat er gisteren is gebeurd, concentreren we ons op wie er nu bij ons is.”
Na de tweede van die wedstrijden eerder deze week zei Butler ‘waarschijnlijk niet’ toen hem werd gevraagd of hij dacht dat hij in Miami weer plezier op het veld zou kunnen vinden.
Het uitspreken van deze twee woorden was mogelijk zijn laatste officiële daad als lid van de Heat. Ongeveer een week geleden had Miami geen interesse in het verhandelen van Butler. Toen ik hem hoorde zeggen dat hij niet meer in het team wil zitten, zijn er duidelijk dingen veranderd.
‘Het is moeilijk om hem niet te zien,’ zei Jovic.