TALLINN – Een gevangengenomen oppositieactivist in Wit-Rusland dook woensdag weer op in een video die werd gemaakt door een pro-regeringsblogger nadat hij ruim 700 dagen geen contact had gehad met zijn familie, weken voor de verkiezingen die de sterke leider van het land vrijwel zeker aan de macht houden.
Viktar Babaryka, 61, is ontmoetingen met zijn familie en advocaten ontzegd terwijl hij een gevangenisstraf van 14 jaar uitzat in een strafkolonie, nadat hij er bij de verkiezingen van 2020 niet in was geslaagd om te stemmen tegen de autoritaire president Alexander Loekasjenko.
Aanbevolen video’s
Van Babaryka werd voor het laatst gehoord in februari 2023, en andere gevangenen zeiden later dat jaar dat hij in het ziekenhuis was opgenomen met tekenen van mishandeling. Sindsdien hebben de autoriteiten geen informatie meer vrijgegeven over zijn toestand en is zijn advocaat uitgesloten van bezoek. Het Europees Parlement heeft er bij de autoriteiten op aangedrongen hem en andere politieke gevangenen vrij te laten.
Raman Pratasevich, een voormalige oppositiejournalist die later regeringssteuner werd nadat hij zelf was gearresteerd, plaatste foto’s en een korte video waarin Babaryka zijn familie begroette.
Babaryka, die er zichtbaar dunner uitzag dan bij zijn laatste optreden, werd afgebeeld in een gevangenisuniform met een geel label waarop hem werd aangeduid als politieke gevangene, waardoor hij aan bijzonder zware gevangenisomstandigheden werd onderworpen.
Pavel Sapelka, een vertegenwoordiger van het Viasna Mensenrechtencentrum, merkte op dat de beelden werden vrijgegeven voorafgaand aan de presidentsverkiezingen van 26 januari, waarin Loekasjenko op zoek is naar een zevende termijn van vijf jaar, naast zijn ruim dertig jaar aan de macht.
“De autoriteiten besloten Babaryka in de aanloop naar de verkiezingen te laten zien om beschuldigingen van gedwongen verdwijning van activisten van de oppositie achter de tralies te voorkomen”, zei Sapelka. “De vreselijk uitgemergelde Babaryka belichaamt de nachtmerrie van de repressie in Wit-Rusland, een trieste herinnering voor anderen die Loekasjenko durven uit te dagen.”
In november plaatste Pratasevich foto’s van Maria Kolesnikova, een andere prominente activiste van de oppositie die ruim twintig maanden werd vastgehouden zonder enig contact met familieleden of vrienden.
Babaryka is een van de 1.258 politieke gevangenen in Wit-Rusland, volgens Viasna, de belangrijkste mensenrechtenorganisatie van het land. Topfiguren van de oppositie werden gevangengezet of vluchtten het land te midden van het ingrijpende optreden dat volgde op de verkiezingen van 2020. De autoriteiten reageerden op massale demonstraties tegen stemfraude met brute repressie, waarbij ongeveer 65.000 mensen werden gearresteerd en duizenden op brute wijze door de politie werden geslagen.
Volgens Viasna zijn minstens zeven politieke gevangenen tijdens hun hechtenis gestorven.
Net als Babaryka zijn veel andere activisten van de oppositie in incommunicado-detentie gehouden.
Loekasjenko verleende vorig jaar gratie aan enkele politieke gevangenen, maar de autoriteiten lanceerden vóór de verkiezingen een nieuwe golf van arrestaties, in een poging elk teken van afwijkende meningen uit te roeien.
Oppositieleidster in ballingschap Sviatlana Tsikhanouskaya, die gedwongen werd het land te verlaten nadat ze Loekasjenko had uitgedaagd bij de verkiezingen van 2020, zei dat ze blij was Babaryka levend te zien en eiste dat de autoriteiten informatie zouden vrijgeven over anderen die incommunicado werden vastgehouden, waaronder haar echtgenoot. activist Siarhei Tsikhanouski.
“We moeten nu eisen dat we alle anderen zien die in volledige isolatie zijn vastgehouden, en de wrede en inhumane incommunicado-praktijk moet stoppen”, zei ze.
Pratasevich beheerde een Telegram-berichtenapp-kanaal dat veel werd gebruikt door deelnemers aan de protesten van 2020. Hij leefde in ballingschap toen hij in 2021 werd gearresteerd nadat hij van een Ryanair-vlucht van Griekenland naar Litouwen was gehaald, die door een bommelding was omgeleid naar Minsk. Eenmaal in hechtenis maakte hij verschillende biechtoptredens op de staatstelevisie waarvan critici beweerden dat ze onder dwang plaatsvonden. Hij werd later vrijgelaten en gratie verleend.
“Wij beschouwen Pratasevich als een gijzelaar. Hij doet alles wat de Wit-Russische autoriteiten opdragen”, zei Sapelka.