Het watersysteem dat werd gebruikt om de Palisades-brand in Los Angeles te bestrijden, bezweek onder de eisen van wat de meest destructieve brand in de geschiedenis van de stad bleek te zijn, waarbij enkele brandkranen woensdagochtend vroeg droogvielen omdat ze overbelast waren zonder hulp van blusvliegtuigen.
Het Los Angeles Department of Water and Power pompte aquaducten en grondwater in het systeem, maar de vraag was zo hoog dat het niet genoeg was om drie tanks van 1 miljoen gallon in de heuvelachtige Pacific Palisades te vullen die de brandkranen voor de buurt onder druk zetten. Velen stonden droog toen minstens duizend gebouwen in vlammen opgingen.
Aanbevolen video’s
De droge brandkranen veroorzaakten een golf van kritiek op sociale media, onder meer van de nieuwgekozen president Donald Trump, op het waterbeheerbeleid van de burgemeester van Los Angeles, Karen Bass en gouverneur Gavin Newsom.
Maar staats- en lokale functionarissen en experts sloegen krachtig terug en zeiden dat critici tijdens een crisis niet-gerelateerde kwesties met elkaar in verband brachten en valse informatie verspreidden. De keuzes op het gebied van de waterdistributie van de staat waren niet de oorzaak van de problemen met de brandkranen, zeiden ze, en evenmin was er sprake van een gebrek aan algehele voorziening in de regio.
In een post op zijn Truth Social media-netwerk bracht Trump dit in verband met kritiek op de aanpak van de staat om de distributie van water naar boerderijen en steden in evenwicht te brengen met de noodzaak om bedreigde diersoorten, waaronder de Delta-spiering, te beschermen. Trump heeft de kant van boeren gekozen boven milieuactivisten in een langlopend dispuut over de schaarse watervoorraden in Californië.
Janisse Quiñones, hoofd van het Los Angeles Department of Water and Power, zei later op een persconferentie dat er 3 miljoen liter water beschikbaar was toen de Palisades-brand begon, maar dat de vraag vier keer groter was dan “we ooit in het systeem hebben gezien. .”
Hydranten zijn ontworpen voor het bestrijden van branden in één of twee huizen tegelijk, niet honderden, zei Quiñones, en het bijvullen van de tanks vereist ook dat de brandweer wordt gevraagd de brandbestrijdingsinspanningen te onderbreken. Burgemeester Bass zei dat 20% van de brandkranen droogviel.
“Mensen vluchten letterlijk. Mensen hebben hun leven verloren. Kinderen verloren hun school. Gezinnen die volledig uiteengereten zijn. Kerken brandden af. En deze man wilde het politiseren”, zei Newsom over Trump op CNN. Hij contrasteerde de beschuldigingen van de voormalige president met president Joe Biden die de verwoeste gemeenschappen steunde.
Peter Gleick, senior fellow bij het Pacific Institute, een non-profitorganisatie die zich richt op de mondiale waterduurzaamheid, verwierp ook de kritiek van Trump.
“Deze gevechten zijn al een hele tijd aan de gang en hebben op geen enkele manier de watervoorziening voor brandbestrijding in Zuid-Californië beïnvloed,” zei Gleick.
Ongeveer 40 procent van het stadswater in Los Angeles is afkomstig van door de staat gecontroleerde projecten die verbonden zijn met Noord-Californië, waar de Delta-smelt leeft, en de staat heeft de waterlevering dit jaar beperkt. Toch bevinden de reservoirs in Zuid-Californië die door deze kanalen worden gevoed zich op een bovengemiddeld niveau voor deze tijd van het jaar.
Rick Caruso, een vastgoedontwikkelaar en voormalig commissaris van het Los Angeles Department of Water and Power die tijdens de laatste burgemeestersrace van Bass verloor, zei dat ambtenaren verantwoording moesten afleggen voor de mislukkingen van het systeem.
“Je hebt duizenden huizen verwoest, gezinnen vernietigd, bedrijven vernietigd”, zei hij. ‘Ik denk dat je een manier kunt bedenken om meer water in de brandkranen te krijgen. Ik denk niet dat er hier ruimte is voor excuses.”
Een steeds groter wordend probleem
Los Angeles is niet de enige stad waar het openbare watersysteem onder druk staat door de vraag naar brandbestrijding, omdat door de mens veroorzaakte klimaatverandering bosbranden verergert, zeggen experts.
Grote stadsbranden kunnen ook leidingen doen smelten of anderszins beschadigen, waardoor er grote hoeveelheden water lekken, waardoor de druk uit het systeem wegvalt, zegt Andrew Whelton, hoogleraar techniek aan de Purdue University. Individuele huizen met watermeters die op afstand kunnen worden uitgeschakeld, kunnen nutsbedrijven helpen dergelijke verliezen snel in te dammen, zei Whelton.
Op Hawaï brandde de brand van 2023, die door de historische stad Lahaina raasde en meer dan honderd mensen het leven kostte, zo snel in een dicht gebied dat de leidingen barsten, waardoor het moeilijk werd om voldoende waterdruk te handhaven voor de brandbestrijding. Bij de Marshallbrand van 2021 in Colorado liet de waterafdeling van de stad Louisville werknemers handmatig de kleppen openen om onbehandeld water uit de Colorado River en Boulder Creek in de leidingen te laten komen om de druk te herstellen. Dat hielp de brandweer, maar leidde ook tot waterverontreiniging.
Greg Pierce, hoogleraar stedelijk milieubeleid aan de Universiteit van Californië, die een familielid een huis liet verliezen door een van de branden, kwam terug op Caruso’s bewering dat het wegvallen van de waterdruk een duidelijk teken van wanbeheer was.
Het verstrekken van voldoende water zou kunnen neerkomen op een subsidie voor gebieden met zeer hoge inkomens, zei hij. “Ik denk dat het gesprek meer moet gaan over de vraag of deze gebieden bewoonbaar zijn.”
John Fisher, een gepensioneerde bataljonschef bij San Diego Fire-Rescue, zei dat Californië tot de beste ter wereld behoort in het garanderen dat gemeenschappen middelen en personeel delen om grote branden te blussen.
“Wij maken het klaar. We positioneren de middelen en bemannen reservemotoren”, zei hij. “Gisteren was er veel meer brand dan brandweerlieden. Dat zal veranderen als de wind gaat liggen en er extra brandweerlieden arriveren en wij de overhand zullen krijgen.”