EAGAN, Minn. – Brian Flores pauzeerde tijdens een reflectie op zijn pad door de NFL, ongegeneerd door zijn doel om nog een baan als hoofdcoach te krijgen, om duidelijk te maken hoeveel hij zijn ervaring als defensieve coördinator van de Minnesota Vikings heeft gewaardeerd.
“Het was fantastisch hier in Minnesota,” zei Flores, “dus het zou voor mij en mijn gezin de juiste situatie moeten zijn om te vertrekken.”
Aanbevolen video’s
Hij zal echter geen eigen voorwaarden aan het zoekproces stellen. Flores zei dinsdag in zijn wekelijkse interviewsessie met verslaggevers dat hij elk interviewverzoek dat deze winter naar hem toe zou komen, zou accepteren.
“Ik ben van plan om te gaan zitten en gesprekken te voeren met elk team dat geïnteresseerd is om met mij over die functie te praten”, zei Flores. “Ik kijk ernaar uit om met mensen te praten over mijn voetbalreis, en als de tijd daar is, zal ik dat doen.”
Zijn kandidatuur is ingewikkelder dan de meeste, vanwege de federale rechtszaak die hij bijna drie jaar geleden tegen de competitie heeft aangespannen nadat de Miami Dolphins hem hadden ontslagen na een periode van drie seizoenen als hoofdtrainer. Flores, die zwart is, beweerde racistische aanwervingspraktijken voor leiderschapsposities in de NFL.
Teams met vacatures moeten zich houden aan de Rooney Rule, die een persoonlijke ontmoeting vereist met ten minste twee niet-blanke of vrouwelijke kandidaten van buiten de organisatie. Flores beschreef in zijn rechtszaak een ‘schijninterview’ met de Denver Broncos in 2019 waarvan hij dacht dat het simpelweg bedoeld was om de Rooney-regel aan te vinken. Het is dan ook geen verrassing om hem zorgvuldig te horen spreken over zijn visie op het proces.
“Voor mij is het niet anders dan bij welke andere interviewsetting dan ook in welke branche dan ook: is de sfeer, de energie, de verbinding iets waarvan je denkt dat het een omgeving zal zijn waarvan je kunt voorspellen dat het een winnende omgeving zal zijn?” zei Flores. “Daar zijn veel mensen bij betrokken en er is synergie nodig, dus ik ben ook een beetje op zoek naar dat soort synergie.”
De coachingcarrousel begon deze week door de competitie te draaien op de achtergrond van het begin van de play-offs, en de prestaties van de verdediging van Minnesota dit seizoen brachten Flores opnieuw in de mix. Dat succes zorgde voor een 14-3 finish voor de Vikingen, die maandagavond tegen de Los Angeles Rams spelen in een NFC-wildcardronde. Dat is uiteraard waar Flores uitsluitend op gericht is. De NFL-regels verbieden hem om tot volgende week virtuele interviews af te nemen en tot 20 januari persoonlijke ontmoetingen te houden, tenzij de Vikingen de NFC-kampioenschapswedstrijd bereiken. In dat geval zouden persoonlijke interviews moeten wachten tot 27 januari.
Zes teams zijn momenteel op zoek naar een coach: de Chicago Bears, Jacksonville Jaguars, Las Vegas Raiders, New England Patriots, New Orleans Saints en New York Jets. De Bears and Jets, zo meldde ESPN, hebben om interviews met Flores gevraagd. De Jaguars maakten ondertussen een lijst bekend met acht kandidaten waarop ze zich richtten, en Flores stond daar niet op. Toen Flores specifiek naar de Patriotten werd gevraagd, erkende hij zijn interesse om terug te keren naar zijn oorspronkelijke organisatie.
“Elke keer dat je genoemd wordt in deze hoofdcoachingsgesprekken of verzoeken ontvangt, is het een eer. Ik vat dat zeker niet licht op. … Maar ik ben er ook een beetje trots op dat ik de verschillende dingen die in mijn leven gebeuren in compartimenten kan opdelen en echt kan vastleggen of prioriteren, ‘zei Flores. “Ik denk dat iedereen in dit beroep hetzelfde doet, omdat we allemaal met veel verschillende dingen te maken hebben, en dit hoort daar bij. Ik kan je dit vertellen: ik ben zeker opgesloten in de Rams en alle dingen die ze doen.
Flores kreeg afgelopen zomer kritiek van Dolphins quarterback Tua Tagovailoa vanwege de manier waarop hij hem coachte, een berisping die Flores prikte maar hem dwong tot persoonlijke groei en verbetering. Hij beschreef zijn tijd bij Vikings-coach Kevin O’Connell en het toezicht houden op een hechte verdediging met drie Pro Bowl-keuzes en 24 onderscheppingen in de NFL dit seizoen als twee van zijn meest lonende jaren in de wedstrijd.
“Het is een geweldige groep geweest. Het is een groep die heel snel bij elkaar kwam”, aldus Flores. “Wij hebben het leuk. Maar we werken ook heel hard.”