AUSTIN, Texas – Lang voordat Quinn Ewers een belangrijk onderdeel was van de heropleving van Texas als universiteitsvoetbalmacht, vluchtte hij naar het noorden, naar de staat Ohio, gelokt door geld en een kans om te spelen in een programma dat al strijdde om nationale kampioenschappen.
Nadat hij midden in een trainingskamp op de campus was geland en een semester diep op de dieptekaart in Columbus had doorgebracht, vertrok Ewers terug naar het zuiden om de leider te worden van het wederopbouwproject van Steve Sarkisian met de Longhorns.
Aanbevolen video’s
Vrijdag zullen Ewers en Texas het opnemen tegen zijn voormalige team wanneer de als vijfde geplaatste Longhorns (13-2) en de als achtste geplaatste Buckeyes (12-2) tegen elkaar botsen in de Cotton Bowl in een halve finale van de College Football Playoff.
“De reden dat ik terugkwam naar Texas was één: dichter bij waar ik vandaan kom en gewoon dichter bij de middelen die ik heb en de relaties die ik in de loop van de tijd heb opgebouwd, gewoon omdat ik uit Texas kom”, zei Ewers dit. week.
Ewers groeide op in de buitenwijken van Dallas, waar de slungelige jongen een supergladde werptechniek ontwikkelde en speelde bij voetbalgrootmacht Southlake Carroll op de middelbare school, op weg om de best beoordeelde quarterback-rekruut van het land te worden.
Iedereen wilde hem. Inclusief Ohio State, waar hij in 2018 de aandacht had getrokken van coach Ryan Day tijdens een rekruteringskamp van Buckeyes. Ewers zat nog in de achtste klas.
Day, die toen de offensiefcoördinator van de staat Ohio was, verwonderde zich over de ‘geweldige vrijlating’ van de jongere.
‘Ik herinner me dat ik hem vastpakte en zijn vader vastpakte en zei: ‘Man, je hebt een mooie toekomst voor je. Ik weet niet of dit goed of slecht is, maar we gaan je een studiebeurs aanbieden, zelfs in de achtste klas”, zei Day. ‘Nogmaals, ik weet niet of dat legaal is of niet, maar dat hebben we wel gedaan. .”
Toch lijkt Ewers voorbestemd om een Longhorn te worden. Hij had zich tegen 2020 gecommitteerd aan Texas, maar omdat het programma onder de toenmalige coach Tom Herman moeilijk bleef werken, stapte Ewers over naar de staat Ohio.
De Buckeyes waren een consistent playoff-team. En er viel geld te verdienen. Ewers, nog een junior, was een nationale toprekruut in het nieuwe tijdperk waarin universiteitsatleten werden gecompenseerd voor het gebruik van hun naam, imago en gelijkenis. De staatswet van Texas stond niet toe dat atleten op middelbare scholen geld verdienden. Ewers werd opnieuw geclassificeerd als senior, verliet de middelbare school vóór het seizoen 2021 en vertrok vroeg naar Ohio State, waar hij een NIL-deal had die naar verluidt bijna $ 1,5 miljoen waard was.
“Ik en mijn familie hadden een behoorlijk grote kans voor ons, waarvan we vonden dat het een goede beslissing voor mij was om door te gaan en mijn laatste jaar achterwege te laten en me vroeg in te schrijven bij de Ohio State, en ik (had) de kans om een aantal goede geld in onze zakken als gezin”, zei Ewers.
“Ik heb geen spijt van de beslissing die ik heb genomen om te gaan of iets dergelijks, maar de belangrijkste reden dat ik ging was dat ik het gevoel had dat ik een goede relatie had met de technische staf. En ze wonnen veel wedstrijden, en ik wilde deel uitmaken van zoiets, ‘zei hij.
Het geld was daar in Columbus. Speeltijd was dat niet. Eerstejaars CJ Stroud won de wedstrijd om de startende quarterback te worden, terwijl Ewers nog steeds probeerde uit te vinden waar hij heen moest op de campus.
“Ik moest absoluut supersnel volwassen worden”, zei Ewers. “Het was zeker een schok voor mij om midden in het herfstkamp te gaan en op universitair niveau te oefenen.”
Ewers speelde in het seizoen 2021 slechts twee snaps en gooide geen pass. Ewers zei dat hij nog steeds goede relaties had opgebouwd met zijn teamgenoten en merkte op dat hij en de opvallende verdediging van Buckeye, Jack Sawyer, eerstejaars kamergenoten waren. Sawyer is een van de topspelers in de best beoordeelde verdediging van Ohio State en ze zullen elkaar vrijdag zeker weer tegenkomen.
“Die jongens waren leuk om mee te maken toen ik daar was”, zei Ewers. “Ik had het gevoel dat ik daar thuishoorde.”
Maar vanaf zijn stoel bij de Buckeyes keek Ewers nog steeds terug naar Texas, terwijl de Longhorns in het eerste seizoen van Sarkisian naar 5-7 worstelden. Er wachtte een kans in de Lone Star State.
De wederopbouw van Sarkisian had een vliegende start nodig en Ewers was de vonk. Ewers stapte op tijd over naar de Longhorns om deel te nemen aan de voorjaarstraining, waar hij Hudson Card versloeg en de starter werd voor de openingswedstrijd van het seizoen 2022.
Ondanks verschillende schouder-, buik- en enkelblessures in elk van zijn drie seizoenen staat Ewers als starter op 27-8. Hij leidde Texas naar de eerste Big 12-titel in 15 jaar in 2023, het laatste seizoen van het programma in die competitie, en naar de SEC-kampioenswedstrijd dit seizoen. Texas is het enige van de vier playoff-teams van vorig seizoen dat terugkeert onder het uitgebreide 12-teamformat van dit seizoen.
Ewers komt in de wedstrijd tegen zijn oude team met 8.845 career passing yards en 66 touchdowns, die beide op de derde plaats staan in de schoolgeschiedenis. Hij heeft nog een jaar de tijd om in aanmerking te komen, maar er wordt verwacht dat hij prof wordt, wat de deur opent voor back-up Arch Manning om het over te nemen.
In de Peach Bowl-overwerkthriller over de staat Arizona vorige week gingen de laatste drie passes van Ewers naar scores en is het toneel klaar voor een verhalenboek dat de komende twee weken eindigt.
‘Toen hij al vroeg naar de staat Ohio ging, had hij nog op de middelbare school moeten zitten. En toen we hem terugkregen, was hij in onze ogen nog steeds een eerstejaarsstudent,’ zei Sarkisian. “Om hem te zien uitgroeien tot de leider die hij voor ons is geworden, zijn vermogen om het evenwicht en de kalmte te hebben die hij heeft, of het nu blessures zijn, hoe dat er ook uitziet.
“Om op zijn best te zijn wanneer zijn best nodig was… Ik denk dat dat allemaal komt vanuit een seismische verschuiving vanuit een volwassenheidsstandpunt, fysiek en mentaal,” zei Sarkisian.