FOXBOROUGH, Mass. – Toen Mike Vrabel in 2011 zijn post-NFL-spelerscarrière begon als assistent-coach bij de Ohio State, dacht hij erover om op een dag terug te keren naar de New England Patriots.
Hij wist ook dat als dat ooit zou gebeuren, hij eerst Foxborough moest verlaten.
Aanbevolen video’s
“Ik denk dat het belangrijk voor mij was om ergens anders heen te gaan, om een nieuw coachingstraject te beginnen”, aldus Vrabel. “De kans deed zich waarschijnlijk ooit voor om hier te gaan coachen. Maar ik heb het gevoel dat het belangrijk voor mij was om ergens anders mijn eigen pad te banen.
Dat deed hij. En nu is hij terug waar hij zijn meeste succes op het voetbalveld heeft gehad – deze keer met de taak om het land terug te brengen naar de kampioensglorie die hij voor het eerst als speler ervoer.
Vrabel werd maandag geïntroduceerd als de 16e hoofdcoach van New England, de eerste stap in de laatste poging van teameigenaar Robert Kraft om zijn belofte waar te maken om de zesvoudig Super Bowl-kampioen Patriots terug te brengen naar de status van kanshebber.
“Als al die ervaringen mij hier op het juiste moment en bij de juiste gelegenheid terug zouden brengen, dan zou dat zijn wat de bedoeling was”, zei Vrabel.
De aanwerving van Vrabel maakt een einde aan een snel zoekproces dat volgde op het ontslag van Jerod Mayo vorige week, met onder meer interviews met voormalige aanvalscoördinatoren Byron Leftwich en Pep Hamilton, en de huidige aanvalscoördinator van Detroit Lions, Ben Johnson.
Kraft zei dat het de visie van Vrabel was die opviel.
“Tijdens het interviewproces liet Mike ons zien dat hij een diep begrip had van ons huidige team. En wat nog belangrijker is, hij had een duidelijke en gerichte strategie om ons terug te brengen naar het kampioenschap”, aldus Kraft.
Als speler die bekend is met de ‘Patriot Way’ die Bill Belichick heeft gecultiveerd tijdens zijn ruim twintig jaar durende run in New England, zei Vrabel dat hij geleend heeft van de voormalige coaches en bazen die hij hem leerde, zoals John Cooper, Urban Meyer, Bill Cowher , Romeo Crennel en Belichick, om zijn eigen coachingfilosofie te ontwikkelen.
Hij keert op 49-jarige leeftijd terug naar New England, met een trackrecord van onder meer een algemene score van 56-48 met Tennessee van 2018 tot 2023, en een AFC-kampioenschapswedstrijd in het seizoen 2019.
Maar hij gelooft ook dat hij gegroeid is na een jaar afwezigheid als coach, nadat hij na het seizoen 2023 door de Titans werd ontslagen.
Vrabel zei dat het zijn doel is om in New England een nieuwe cultuur te creëren, gebaseerd op winnen, een competitieve geest en het team op de eerste plaats zetten.
“Ik wil ons voetbalteam stimuleren. Ik wil dit gebouw galvaniseren”, zei hij.
Dat begint met het opbouwen van een technische staf en een selectie die kan evolueren van een record van 4 naar 13 in Mayo’s enige seizoen als coach.
Vrabel zei dat er in dat opzicht geen beslissingen zijn genomen en dat hij uitkijkt naar de samenwerking met de huidige vice-president van spelerspersoneel, Eliot Wolf. Kraft bevestigde deze week dat Wolf bij de staf blijft, maar heeft niet gespecificeerd wat zijn rol zal zijn.
Wat spelers betreft, zei Vrabel dat hij de nummer 4 van het team in de NFL-draft van april en de ruim $130 miljoen aan salarislimieten wil zien gebruiken om de bescherming rond quarterback Drake Maye te versterken, en om spelers te werven die kunnen helpen ‘dicteren’. het verloop van het spel aanvallend.”
“Iedereen begint in mijn ogen opnieuw en ze zullen aan ons en aan dit team bewijzen welke impact ze zullen maken”, zei Vrabel.
Hoewel het veel werk zal vergen om daar te komen, aangezien hij in dezelfde kamer stond als vijftien maanden geleden toen hij werd opgenomen in de Patriots Hall of Fame, zei Vrabel dat hij één ding zeker wist.
“Uiteindelijk was het voor mij, mijn familie en mijn ziel duidelijk dat dit de plek is waar ik wilde zijn”, zei hij.