WASHINGTON – De keuze van de nieuwgekozen president Donald Trump voor minister van Defensie, Pete Hegseth, gaat dinsdag een potentieel explosieve bevestigingshoorzitting tegemoet, nu senatoren zich afvragen of de voormalige gevechtsveteraan en presentator van tv-nieuwsshows geschikt is om het Amerikaanse leger te leiden.
Hegseths eerdere ervaring bij de Nationale Garde van het leger wordt algemeen gezien als een aanwinst voor zijn functie, maar hij brengt ook een schokkend overzicht van eerdere verklaringen en acties met zich mee, waaronder beschuldigingen van aanranding, overmatig drankgebruik en spottende opvattingen over vrouwen in militaire gevechtsrollen, minderheden en ‘wakkere’ generaals. Hij heeft gezworen geen alcohol te drinken als wordt bevestigd dat hij het Pentagon gaat leiden.
Aanbevolen video’s
Hij is een van de meest bedreigde kabinetskeuzes van Trump, maar de Republikeinse bondgenoten zijn vastbesloten om van Hegseth een ‘cause célèbre’ te maken voor de regeringsaanpak van Trump te midden van de cultuuroorlogen in het land. Externe groepen, waaronder degenen die banden hebben met de Heritage Foundation, voeren kostbare campagnes om het bod van Hegseth te ondersteunen.
‘Hij zal verscheurd worden, hij zal vernederd worden. Er zal over hem gesproken worden”, zei senator Tommy Tuberville, R-Ala., tijdens een evenement met voormalige Navy SEALs, speciale eenheden van het leger en mariniers die de genomineerde steunden. “Maar we gaan hem over de finish krijgen.”
De hoorzitting bij de Senaatscommissie voor Strijdkrachten is het begin van een marathon van een week waarin senatoren de keuzes van Trump voor meer dan een dozijn bestuurlijke topfuncties beginnen te onderzoeken. De door de Republikeinen geleide Senaat haast zich om een aantal van de keuzes van Trump klaar te hebben om bevestigd te worden zodra de inauguratiedag, 20 januari, plaatsvindt, ondanks mogelijke tegenstand van sommigen aan beide kanten van het gangpad.
“We gaan ze vermalen”, zei John Thune, leider van de meerderheid in de Senaat, tegen Fox News.
Hegseth staat voor misschien wel de moeilijkste weg naar bevestiging. Hij zal gedwongen worden de beschuldigingen van aanranding, die hij heeft ontkend, onder ogen te zien, en zijn eigen opmerkingen die ver verwijderd zijn van de militaire mainstream, hoewel hij de steun krijgt van een aantal veteranengroepen die zeggen dat zijn indiscreties uit het verleden niet zo belangrijk zijn als zijn focus. over het verbeteren van de militaire paraatheid om te vechten.
En Hegseth zal zich moeten verantwoorden voor zijn opmerkingen dat vrouwen ‘rechtop’ geen gevechtsrollen in het leger moeten bekleden, een mening die hij heeft verzacht na recente ontmoetingen met senatoren. Twee voormalige vrouwelijke gevechtsveteranen, de Republikein Joni Ernst uit Iowa en Democraat Tammy Duckworth uit Illinois, behoren tot degenen die hem vanaf het podium afschrikken.
“Hij kan proberen zijn opmerkingen over vrouwen in de strijd terug te draaien zoveel hij wil, maar we weten wat hij denkt, toch?” zei Duckworth, een veteraan uit de Irak-oorlog die haar benen en gedeeltelijk gebruik van haar rechterarm verloor toen de Black Hawk-helikopter die ze bestuurde bij de Nationale Garde van het leger werd neergeschoten. “Hij is de meest ongekwalificeerde persoon die ooit is genomineerd voor het ambt van minister van Defensie.”
Veel senatoren hebben Hegseth nog niet ontmoet en de meesten hebben geen toegang tot zijn antecedentenonderzoek van de FBI, omdat alleen commissieleiders over de bevindingen worden ingelicht. Het antecedentenonderzoek naar Hegseth leek geen nieuwe informatie te onderzoeken of op te leveren die verder gaat dan wat al in het publieke domein over hem bekend is, volgens een persoon die bekend is met de situatie en die anonimiteit heeft gekregen om erover te praten.
In veel opzichten zal de hoorzitting in Hegseth naar verwachting het model volgen dat is opgesteld tijdens de eerste ambtstermijn van Trump, toen een van zijn keuzes voor de rechter van het Hooggerechtshof, Brett Kavanaugh, onder intensief toezicht kwam te staan vanwege beschuldigingen van aanranding door zijn tienerjaren, maar zich terugverdiende door bevestiging te krijgen het hooggerechtshof.
Kavanaugh vocht krachtig terug tijdens een vulkanische hoorzitting in 2018, waarbij hij de beschuldigingen van seksueel geweld tegen hem afschilderde als een lasterpraatje door liberale wetgevers en externe groepen die zich verzetten tegen zijn juridische staat van dienst, waardoor de rollen omgedraaid werden op een manier die volgens veel senatoren een nieuwe maatstaf voor partijdigheid vormt.
Gevraagd naar advies voor Hegseth, verwees senator John Cornyn, R-Texas, naar dat eerdere voorbeeld.
“Ga terug en bekijk de video’s van de Kavanaugh-hoorzittingen – geef je een voorproefje”, zei hij.
Hegseth was grotendeels onbekend op Capitol Hill toen Trump hem aansprak voor de topbaan in het Pentagon.
Als co-presentator van Fox News Channel’s ‘Fox & Friends Weekend’ leverde hij sinds 2014 bijdragen aan het netwerk en trok blijkbaar de aandacht van de nieuwgekozen president, die een fervent consument is van televisie en de nieuwszender, in bijzonder.
Hegseth, 44, studeerde aan Princeton en diende van 2002 tot 2021 in de Nationale Garde van het leger, werd in 2005 uitgezonden naar Irak en in 2011 naar Afghanistan en verdiende twee Bronze Stars. Maar hij mist senior militaire en nationale veiligheidservaring.
In 2017 vertelde een vrouw aan de politie dat Hegseth haar seksueel had misbruikt, volgens een gedetailleerd onderzoeksrapport dat onlangs openbaar werd gemaakt. Hegseth heeft alle aantijgingen ontkend en vertelde de politie destijds dat de ontmoeting op een Republikeins vrouwenevenement in Californië met wederzijdse toestemming plaatsvond. Later betaalde hij de vrouw een vertrouwelijke schikking om een mogelijke rechtszaak te voorkomen.
Hegseth kwam ook onder de loep vanwege berichten over overmatig drankgebruik toen hij bij een veteranenorganisatie werkte. Maar toen hij voorafgaand aan de hoorzitting privé-senatoren van de Republikeinse Partij ontmoette, beloofde hij dat hij niet zou drinken als hij op de post werd bevestigd.
Als hij wordt bevestigd, zou Hegseth het leger overnemen dat moet omgaan met een reeks crises op het wereldtoneel en binnenlandse uitdagingen op het gebied van militaire rekrutering, retentie en lopende financiering.
De minister van Defensie is niet alleen een belangrijke nationale veiligheidsadviseur van de president, maar houdt ook toezicht op een enorme organisatie, met bijna 2,1 miljoen militairen, ongeveer 780.000 burgers en een budget van grofweg 850 miljard dollar.
Hij is verantwoordelijk voor tienduizenden Amerikaanse troepen die overzee en op zee worden ingezet, ook in gevechtsgebieden waar zij te maken krijgen met aanvallen, zoals in Syrië en Irak en in de wateren rond Jemen. De secretaris doet alle definitieve aanbevelingen aan de president over welke eenheden worden ingezet, waar ze naartoe gaan en hoe lang ze blijven.
Zijn belangrijkste taak is ervoor te zorgen dat het Amerikaanse leger klaar, getraind en uitgerust is om aan elke plicht te voldoen. Maar de minister moet er ook voor zorgen dat de Amerikaanse troepen thuis veilig zijn, met goede huisvesting, gezondheidszorg, betaling en steun voor programma’s die zich bezighouden met zelfmoord, aanranding en financiële oplichting.
De hoofden van het Pentagon reizen ook routinematig de wereld rond om internationale leiders te ontmoeten over een breed scala aan veiligheidskwesties, waaronder Amerikaanse militaire hulp, steun voor terrorismebestrijding, troepenaanwezigheid en mondiale coalitievorming. En ze spelen een sleutelrol bij de NAVO als cruciale partner voor bondgenoten in de hele regio.