MELBOURNE – De eerste wedstrijd van Novak Djokovic met voormalig rivaal Andy Murray als coach begon niet zo goed, zelfs niet tegen een 19-jarige die zijn Grand Slam-debuut maakte.
Maar nadat hij maandagavond zijn openingsset op de Australian Open 2025 had laten vallen aan Nishesh Basavareddy, een Amerikaan die Stanford University verliet en vorige maand prof werd, liet Djokovic zich uiteindelijk gelden voor een 4-6, 6-3, 6-4, 6 -2 overwinning om zijn bod te beginnen voor een 11e kampioenschap in Melbourne Park en een record 25e grote titel in het algemeen.
Aanbevolen video’s
“Ik ben duidelijk heel blij dat ik hem in mijn hoek heb”, zei Djokovic over Murray. “Ik moet zeggen dat het een beetje een vreemde ervaring was om hem aan de rechtbank in mijn box te hebben. We speelden ruim 20 jaar tegen elkaar op het hoogste niveau. Geweldig om hem aan dezelfde kant van het net te hebben. Hij gaf me halverwege de wedstrijd uitstekend advies.”
Voordat ze de Rod Laver Arena binnengingen, praatten Djokovic en Murray in de sportschool. Ze sloten het gesprek af met een vuiststoot, voordat Djokovic op de loopband sprong om op te warmen.
Tijdens de wedstrijd was er, afgezien van een uitgebreid gesprek vóór de vierde set, slechts af en toe interactie tussen speler en coach – een koppeling tussen 37-jarigen die een week na elkaar geboren waren, en tegenstanders vanaf 12 jaar, ook in een reeks van Slam-finales als profs. Murray ging met pensioen op de Olympische Spelen van Parijs in augustus; Djokovic stelde in november voor om samen te werken.
Als speler stond Murray bekend om zijn dramatiek tijdens de wedstrijd, veel gebaren en mompelen, vaak gericht tegen zijn entourage. Djokovic doet hetzelfde.
Djokovic toonde wat van zijn gebruikelijke vuur toen die cruciale pauze na anderhalf uur kwam. Hij zag de forehand van Basavareddy op de 107e plaats wijd landen en slaakte een schreeuw, balde een vuist en wees met een vinger naar zijn oor. Dat was het begin van het einde voor Basavareddy, die behoedzaam tussen de punten door begon te stappen en naar zijn benen greep, en vóór de derde set een medische time-out nam.
Op een drukke en warme dag 2, met negen Grand Slam-kampioenen met in totaal 43 grote trofeeën in actie plus nog een half dozijn spelers met een tweede plaats, waren de winnaars onder meer nummer 2 Iga Swiatek, nummer 3 Coco Gauff, nummer 3 Coco Gauff, nummer 7 Jessica Pegula en Naomi Osaka bij de vrouwen, en nr. 1 Jannik Sinner en nr. 3 Carlos Alcaraz bij de mannen.
Osaka, die twee van haar vier grote titels in Australië won, versloeg Caroline Garcia met 6-3, 3-6, 6-3 in de laatste wedstrijd van maandag in de Rod Laver Arena.
Opmerkelijke exits kwamen van tweevoudig Australian Open-kampioen Victoria Azarenka, 2017 French Open-kampioen Jelena Ostapenko en tweevoudig hoofdfinalist Stefanos Tsitsipas. Ostapenko’s 6-3, 7-6 (6) nederlaag kwam tegen de gouden medaillewinnares van de Olympische Spelen in Tokio, Belinda Bencic, die buiten de top 400 staat nadat ze in oktober terugkeerde uit zwangerschapsverlof.
Ook eenmalig, maar niet zo verrassend: Nick Kyrgios, die in de Wimbledon-finale van 2022 verloor van Djokovic en de afgelopen twee seizoenen één wedstrijd speelde vanwege blessures. Kyrgios kreeg in de aanloop naar deze week te maken met een verrekte buikspier en werd verslagen door Jacob Fearnley met 7-6 (3), 6-3, 7-6 (2).
“Sorry voor Nick”, zei Fearnley, een 23-jarige uit Schotland die college tennis speelde bij TCU in Fort Worth, Texas. ‘Ik kon zien dat hij met wat dingen te maken had.’
De intensiteit en lichamelijkheid van de punten tegen Djokovic droegen bij Basavareddy. Nog een sleutel: de backhand van Djokovic groeide sneller in de tweede set, terwijl de schoten van Basavareddy vanaf die vleugel langzamer gingen. En nog één: Djokovic sloeg 23 azen.
Op 3-all, een halfuur later, schoof Basavareddy naar voren door Djokovic te breken met een backhand return-winnaar. Al snel was die set eigendom van de jongeling, die niet verlegen is om te zeggen dat de Serviër zijn favoriete speler is. Basavareddy toonde een geweldige touch met dropshots en lobwinnaars, terwijl hij bij de basislijn bleef hangen met de volmaakte baseliner.
“Zeer complete speler”, aldus Djokovic. “Hij heeft mij zeer aangenaam verrast met al zijn schoten en zijn vechtlust tegen het einde.”
Momenteel staan ze op precies 100 plekken op de ATP-ranglijst van elkaar gescheiden. De kloof is natuurlijk veel groter als het gaat om ervaring en prestaties.
Door deze uitkomst bleef Basavareddy’s carrièrerecord op Grand Slam-toernooien op 0-1 staan; zijn debuut op tourniveau kwam pas in december. Djokovic pakte ondertussen maandag zijn recordverlengende 378e overwinning bij een major; hij heeft niet meer verloren in de eerste ronde van één sinds hij in die fase van zijn eerste twee Australian Opens in 2005 en 2006 uitviel.
“Hij liet zich niet meeslepen door de betekenis van het moment”, zei Djokovic over Basavareddy. “Ik weet zeker dat we hem in de toekomst nog veel zullen zien.”