ALTADENA, Californië. – Tientallen jaren geleden had de schrijver Octavia Butler zich een door brand geteisterd Los Angeles voorgesteld. De Altadena-begraafplaats waar de sciencefiction- en afrofuturistische auteur begraven ligt, vatte vorige week vlam, maar leed “minimale schade”, aldus een verklaring op de website van de begraafplaats.
Aanbevolen video’s
Sinds de branden vorige week begonnen, worden ‘Parable of the Sower’ en andere werken van Butler aangehaald omdat ze anticiperen op een wereld – en in het bijzonder Los Angeles – die geteisterd wordt door klimaatverandering, racisme en economische ongelijkheid. ‘Parable of the Sower’ werd in 1993 geschreven en speelt zich af in het post-apocalyptische Los Angeles. “We hadden vandaag een brand”, luidt een dagboekaantekening van 1 februari 2025 in het boek, verwijzend naar een kleine brand die de verwoestende branden voorspelt die in de roman zullen plaatsvinden.
De brand in Eaton verwoestte grote delen van Altadena, een oud toevluchtsoord voor zwarte gezinnen die generaties lang de discriminerende huisvestingspraktijken die elders te vinden waren, mijden. In de nasleep van de brand is de angst toegenomen over de vraag of herstel en wederopbouw haalbaar zijn voor de diverse gemeenschap van Altadena, te midden van de druk van gentrificatie.
Dinsdag waren bemanningen op de gesloten begraafplaats bezig met het opruimen van puin. Geschroeid struikgewas rond de omtrek was het belangrijkste teken van de tol van de brand, hoewel de omgeving rustig was en vol met beschadigde constructies.
Butlers vooruitziendheid dateert van vóór dit jaar. In het vervolg van het boek, ‘Parable of the Talents’, belooft een autoritaire politicus ‘Amerika weer groot te maken’. (Butler, die stierf vóór de politieke opkomst van Donald Trump, hoorde de zinsnede die president Ronald Reagan gebruikte).
Butler zelf herinnerde zich ooit dat een student haar vroeg naar haar ‘Parable’-boeken en of ze geloofde dat alle problemen die ze beschreef zich zouden voordoen.
‘Ik heb de problemen niet verzonnen’, antwoordde de auteur. “Het enige wat ik deed was rondkijken naar de problemen die we nu verwaarlozen en ze ongeveer dertig jaar de tijd geven om uit te groeien tot volwaardige rampen.”
Butler wordt algemeen aangehaald als de eerste grote zwarte vrouwelijke sciencefictionauteur en groeide op in de buurt van Altadena, in Pasadena, en bracht een groot deel van haar leven door in Zuid-Californië voordat ze naar de buitenwijken van Seattle verhuisde, waar ze stierf na een val buiten haar huis. Ze wordt nog steeds algemeen geïdentificeerd met haar thuisstaat. Haar papieren zijn opgeslagen in de Huntington Library en een naar haar vernoemde winkel van Black, Octavia’s Bookshelf, werd in 2023 in Pasadena geopend en functioneert als donatiecentrum in de nasleep van de brand.
Butler heeft tijdens haar leven talloze prijzen gewonnen en haar status is sinds haar dood gestaag gestegen, met bewonderaars variërend van NK Jemisin en andere sciencefictionschrijvers tot acteur Viola Davis en muzikant Toshi Reagon. Hulu zond in 2022 een achtdelige bewerking uit van haar roman Kindred en er staan nog tal van andere projecten gepland.
In 2000 overwoog Butler het hele idee van profetie met het essay ‘A Few Rules for Predicting the Future’, dat ze opsplitste in een handvol secties:
‘Leer van het verleden’
De geschiedenis, zo schreef ze, is ‘gevuld met zich herhalende cycli van kracht en zwakte, wijsheid en domheid, imperium en as. Geschiedenis bestuderen is de mensheid bestuderen.” Voor ‘Parable of the Talents’ dacht ze na over hoe landen in een autocratie konden vervallen en boeken over nazi-Duitsland konden lezen.
‘Reken op de verrassingen’
Butler herinnerde zich dat hij opgroeide tijdens de Koude Oorlog in de jaren vijftig en zestig, toen Amerikanen schuilkelders bouwden en scholen luchtaanvaloefeningen hielden. Niemand zou hebben geloofd dat de Sovjet-Unie zomaar kon verdwijnen. “Er zijn altijd van die verrassingen”, schreef ze. “De enige veilige voorspelling is dat dit altijd zo zal zijn.”
‘Wees je bewust van je perspectieven’
Butler waarschuwde dat ‘het voorspellen van onheil’ evenveel te maken zou kunnen hebben met je eigen mentaliteit als met de grotere wereld. Ze schuwde het ergste niet, maar merkte op dat ‘bijgeloof, depressie en angst’ de manier waarop we ons de toekomst voorstellen, kunnen bepalen (of vervormen). Butler zag haar werk niet als een oproep tot wanhoop, maar als een manier om ‘mogelijkheden te onderscheiden’ en hoe te reageren, ‘een daad van hoop’.
Italië berichtte vanuit New York.