BANGKOK – Senator Tammy Duckworth, die de keuze van de nieuwgekozen president Donald Trump als minister van Defensie bekritiseerde over de vraag of hij over de “breedte en diepgang van de kennis” beschikte die nodig is om internationale onderhandelingen te leiden, vroeg Pete Hegseth of hij één lid kon noemen van de Associatie van Zuidoost-Aziatische Naties, beschrijf welk type overeenkomst de VS met de landen hadden en hoeveel landen er in het blok zaten.
Hegseth reageerde op de verhitte hoorzitting in de Senaat dat hij Duckworth niet het exacte aantal ASEAN-landen kon vertellen, maar dat “ik weet dat we bondgenoten hebben in Zuid-Korea en Japan in AUKUS (een pact tussen Australië, het Verenigd Koninkrijk en de VS) met Australië.”
Aanbevolen video’s
“Geen van deze drie landen maakt deel uit van de ASEAN”, antwoordde Duckworth, een democraat uit Illinois. ‘Ik stel voor dat je wat huiswerk doet.’
Wat is ASEAN en waarom is het relevant voor de VS?
ASEAN bestaat uit Brunei, Cambodja, Indonesië, Laos, Maleisië, Myanmar, de Filipijnen, Singapore, Thailand en Vietnam. Een elfde land, Oost-Timor, zal zich binnenkort aansluiten.
Het werd opgericht in 1967 en heeft tot doel de regionale economische en veiligheidssamenwerking te bevorderen, waarbij een gecombineerde bevolking van ruim 650 miljoen mensen met een BBP van meer dan 3 biljoen dollar wordt benut.
De vraag van Duckworth kwam nadat Hegseth had gewezen op het strategische belang van de Indo-Pacific, een regio waar de invloed van China snel is gegroeid en Peking steeds assertiever is geworden in het doordringen van territoriale aanspraken.
ASEAN-leden Vietnam, de Filippijnen, Maleisië en Brunei zijn verwikkeld in maritieme geschillen met China over zijn aanspraken op soevereiniteit over vrijwel de hele Zuid-Chinese Zee, een van ’s werelds meest cruciale waterwegen voor de scheepvaart. Indonesië heeft ook zijn bezorgdheid geuit over wat het ziet als de inbreuk van Peking op zijn exclusieve economische zone.
Wat heeft ASEAN te maken met de Amerikaanse minister van Defensie?
De VS zijn verdragspartners van de ASEAN-leden Thailand en de Filipijnen, en Washington heeft geprobeerd de regionale invloed van de ASEAN te benutten in zijn poging de Chinese invloed tegen te gaan en te bevorderen wat het Witte Huis ‘een vrije en open regio heeft genoemd die verbonden, welvarend en veilig is’. en veerkrachtig.”
President Joe Biden zei dat de ASEAN “de kern vormt van de Indo-Pacific-strategie van mijn regering” en dat hij in 2022 een bijeenkomst van ASEAN-leiders in Washington organiseerde.
ASEAN houdt ook jaarlijks bijeenkomsten op het hoogste niveau, dit jaar in Maleisië, dat het roulerende voorzitterschap van de groep bekleedt.
De defensievergaderingen worden doorgaans bijgewoond door de Amerikaanse minister van Defensie, en de bijeenkomsten van de ministers van Buitenlandse Zaken door de Amerikaanse minister van Buitenlandse Zaken. De bijeenkomsten worden afgesloten met een jaarlijkse top, die regelmatig wordt bijgewoond door de zittende Amerikaanse president. Zowel Biden als Donald Trump hebben deelgenomen.
Waarom is ASEAN nog meer belangrijk?
Ondanks de territoriale conflicten van sommige leden met China, onderhouden velen in het blok ook nauwe betrekkingen met Peking, en Chinese topfunctionarissen wonen ook ASEAN-bijeenkomsten bij.
De VS werden in 2022 verheven tot het ‘alomvattende strategische partnerschap’ op het hoogste niveau met ASEAN – een grotendeels symbolische status die Washington op hetzelfde niveau plaatste als China, dat het jaar daarvoor de onderscheiding kreeg.
De ASEAN legt de nadruk op niet-inmenging en persoonlijke diplomatie, en door de omvang van het lidmaatschap en de partnerschappen is de ASEAN uniek gepositioneerd als forum om grote geopolitieke kwesties aan te pakken.
Naast China en de VS onderhoudt de ASEAN formele relaties met Rusland, India, Australië, de Europese Unie, Groot-Brittannië, Japan, Zuid-Korea en vele anderen.
Het organiseert jaarlijkse ‘ASEAN Plus Three’-bijeenkomsten met de leiders van China, Zuid-Korea en Japan, ‘ASEAN Plus Six’-gesprekken waarbij de leiders van Australië, India en Nieuw-Zeeland worden toegevoegd, en de Oost-Aziatische top, waar de zes plus zes Rusland en de Verenigde Staten.
De ASEAN-landen staan ook centraal in het Regional Comprehensive Economic Partnership (RCEP), een vrijhandelsovereenkomst die in 2020 werd ondertekend en waarmee het grootste handelsblok uit de geschiedenis ontstond.
De tien landen plus China, Japan, Zuid-Korea, Australië en Nieuw-Zeeland zijn goed voor ruim 30% van de wereldbevolking en ongeveer 30% van het mondiale bbp. De overeenkomst, die werd opgesteld tijdens de ASEAN-top in 2011, omvat toezeggingen op het gebied van de handel in goederen en diensten, investeringen en andere gebieden.
Verschillende ASEAN-landen maken ook deel uit van het Pacific Rim Trade Pact, bekend als de Comprehensive and Progressive Agreement for Trans-Pacific Partnership, of CPTPP, waartoe ook Mexico, Canada, Australië, Groot-Brittannië, Chili, Peru en Japan behoren, en waarvan de economieën ruim 14% van het mondiale bbp.