BALTIMORE – Niet in staat om het negatieve momentum van een vervaging aan het einde van het seizoen om te keren, verdwenen de Pittsburgh Steelers uit de play-offs met een vernederend verlies tegen hun grootste rivaal.
Pittsburgh werd uitgeschakeld door de Baltimore Ravens, die zaterdagavond naar een 28-14 overwinning rolden. De Steelers sloten het seizoen af met vijf opeenvolgende nederlagen.
Aanbevolen video’s
De kracht van Pittsburgh dit seizoen was de verdediging. De eenheid was consistent effectief in het afsluiten van de run en noteerde 33 afhaalrestaurants, gelijk voor de NFL-voorsprong.
In deze wedstrijd werden de Steelers echter vertrapt door sterrennende back Derrick Henry en quarterback Lamar Jackson.
Henry rende voor 186 yards en twee touchdowns. Jackson droeg 81 yards en gooide ook een paar TD-passes.
Pittsburgh slaagde er niet in een omzet af te dwingen, waardoor de aanval op vrijwel elk balbezit een lange weg te gaan had.
De Steelers waren 10-3 en stonden op 8 december bovenaan de AFC North, nadat ze Cleveland thuis hadden verslagen, maar dat zou hun laatste overwinning zijn.
Pittsburgh’s laatste maand van het reguliere seizoen omvatte een nederlaag van 34-17 in Baltimore die de Ravens naar de divisiekroon stuwde en een thuiswedstrijd om de play-offs te beginnen. De Steelers (10-8) verloren ook van Philadelphia, Kansas City en uiteindelijk thuis tegen een team uit Cincinnati dat binnenkwam met een 8-8 ‘record’.
Pittsburgh heeft in de achttien seizoenen van coach Mike Tomlin nooit een verliezend record gehad en heeft onder zijn leiding twaalf keer de play-offs bereikt. Hoewel beide reeksen zich in 2024-2025 voortzetten, is het onwaarschijnlijk dat Tomlin- of Steelers-fans met enig gevoel van trots op dit hoofdstuk zullen terugkijken.
Net zo ontmoedigend is dat de Steelers zes opeenvolgende ‘postseason’-wedstrijden hebben verloren sinds een 18-16 nederlaag tegen de Chiefs in januari 2017. Het is voor Pittsburgh een feit geweest tijdens de laatste vijf reizen naar de play-offs, en Tomlin streeft nog steeds naar zijn eerste Super Bowl-overwinning sinds het seizoen 2008.
De Steelers wilden graag een nieuwe start nadat ze de reguliere competitie met een plof hadden afgesloten en struikelden vanaf het begin op een koude nacht in Baltimore.
Nadat Pittsburgh’s openingsbezit eindigde met een punter, legde Baltimore (13-5) 95 yards af in 13 plays voor een 7-0 voorsprong op een touchdown-pass van Jackson aan Rashod Bateman. Er volgde nog een three-and-out voor de Steelers, die in het eerste kwart met 128-27 werden verslagen.
Het werd al snel erger voor Pittsburgh. Na nog een Steelers-punter, zette Baltimore een drive van 85 meter samen op 13 plays (allemaal runs) om met 14-0 te stijgen.
Vlak voor rust gaven de Ravens nog een klap in het gezicht van de wankelende Steelers. Tomlin callde een time-out met nog 1:08 over in de hoop de bal terug te krijgen toen Baltimore op eigen 17 een derde achterstand tegenkwam.
De zet mislukte. De Ravens snelden het veld in en gingen met 21-0 omhoog na Jackson’s TD-pass naar Justice Hill met nog 2 seconden te gaan.
Pittsburgh kwam eindelijk in de eindzone met een touchdownpass uit het derde kwartaal van Russell Wilson tot Van Jefferson, maar Baltimore antwoordde prompt met een rit van 70 meter, eindigend met een rit van 44 meter door Henry.
De Ravens eindigden met een voorsprong van 299-29 op het gebied van haasten.