ROME – Na onverwacht goede banden te hebben gesmeed met de Amerikaanse president Joe Biden, staat de rechtse premier van Italië, Giorgia Meloni, klaar om een meer natuurlijke alliantie met de nieuwgekozen Amerikaanse president Donald Trump aan te gaan, die haar positioneert als een belangrijke gesprekspartner tussen de VS en Europa.
Weken voor zijn inauguratie ontmoette Meloni Trump tijdens zijn retraite in Mar-a-Lago, een bezoek dat volgens haar ‘boven verwachting’ ging. De reis, zei ze, ‘was een kans om een relatie te bevestigen die zeer solide belooft te zijn’, en voegde er diplomatiek aan toe: ‘Ik weet niet of ik bevoorrecht kan zeggen.’
Aanbevolen video’s
Een sterke trans-Atlantische relatie tussen twee conservatieve regeringen creëert “een toegevoegde waarde, niet alleen voor Italië maar voor Europa als geheel”, vertelde ze deze maand aan journalisten.
Het valt nog te bezien in wiens voordeel de relatie zal zijn, waarbij sommige waarnemers zeggen dat Meloni ofwel een Trump-fluisteraar zou kunnen worden, invloed zou kunnen uitoefenen, of een Trojaans paard in Europa – voor de doeleinden van Trump.
“Het is duidelijk dat als Trump op zoek is naar iemand die Europa kan bellen in geval van nood, Meloni degene is”, zegt Franco Pavoncello, hoogleraar politieke wetenschappen en voorzitter van de John Cabot Universiteit in Rome. “Om haar heen in Europa is het een woestijn.”
Meloni projecteert stabiliteit
Bekend om zijn roterende regeringen die zelden een volledige parlementaire termijn volbrengen, bevindt Italië zich in de ongebruikelijke positie om de meest stabiele regering te zijn onder de belangrijkste Europese en G-7-bondgenoten, terwijl Duitsland, Frankrijk en zelfs Canada het moeilijk hebben.
Meloni heeft haar ooit marginale, postfascistische partij van extreemrechts naar meer mainstream standpunten geleid, vooral op het gebied van het buitenlands beleid. Ze won terrein als leidende politieke figuur in Europa nadat haar extreemrechtse partij Broeders van Italië een goede prestatie had neergezet bij de EU-verkiezingen afgelopen juni.
De 48-jarige Italiaanse leider maakte de reis naar Florida terwijl haar regering bezig was de vrijlating uit Iran te bewerkstelligen van een Italiaanse journalist die half december werd gearresteerd. Binnen enkele dagen na haar terugkeer werd de journaliste Cecilia Sala vrijgelaten in wat Meloni omschreef als een “diplomatieke driehoeksrelatie” tussen de VS, Italië en Iran. Vier dagen later bevrijdde Italië een Iraanse staatsburger die op grond van een Amerikaans arrestatiebevel werd vastgehouden.
Meloni ontkende elke directe betrokkenheid van Trump bij de deal en zei dat ze niet wist of Elon Musk – naar verluidt gecontacteerd door Sala’s familie – dat wel had gedaan. Maar hoe dan ook, haar minister van Defensie zei dat de beelden van Meloni die naast Trump stond haar ‘geloofwaardigheid’ op een kritiek moment versterkten.
Meloni en Trump als natuurlijke bondgenoten
Op ideologische gronden is Meloni een natuurlijke bondgenoot voor de komende Amerikaanse president. Ze heeft de migratie op zich genomen, op zoek naar deals met Afrikaanse landen om vertrek te ontmoedigen en is vastbesloten mannelijke asielzoekers te onderzoeken in twee centra die Italië in Albanië heeft gebouwd. Haar regering heeft ook een conservatief gezinsbeleid gevoerd, waaronder een verbod op draagmoederschap, en heeft actie ondernomen om abortussen te beteugelen.
De persoonlijke chemie tussen Trump en Meloni is ook duidelijk en versterkt haar kansen om zijn favoriete leider in Europa te worden. De twee waren verwikkeld in discussies tijdens de viering van de heropening van de Notre Dame-kathedraal in Parijs op 7 december, toen ze het bezoek aan Mar-a-Lago in gang zetten. Meloni heeft ook een goed gedocumenteerde vriendschap met de belangrijkste adviseur van Trump, Musk.
De Italiaanse premier is een van de weinige wereldleiders die waarschijnlijk de inauguratieceremonie van Trump op 20 januari zullen bijwonen, waarmee de sterke banden met de Amerikaanse regering worden bevestigd.
Gemeenschappelijke grond met centrumlinkse Biden
Verrassender was de sterke relatie van Meloni met Biden, die Meloni’s opkomst aan de macht aanvankelijk zag als een voorbode van een verschuiving naar rechts in de wereldpolitiek. Maar Bidens zorgen over haar ideologie werden weggenomen door haar steun aan Oekraïne in zijn poging om de schurende invasie van Rusland af te weren en door haar openheid om zich terug te trekken uit de deelname van Italië aan China’s infrastructuuropbouwende Belt and Road Initiative.
De twee ontmoetten elkaar minstens twee keer in Washington, hoogst ongebruikelijk voor een Italiaanse leider in slechts twee jaar in functie. Biden was zelfs van plan om deze maand zijn laatste buitenlandse reis als president naar Italië te maken. Die reis werd echter op het laatste moment geschrapt, zodat Biden in Washington kon blijven om toezicht te houden op de federale reactie op de bosbranden die Los Angeles verwoestten.
In plaats daarvan spraken Biden en Meloni afgelopen vrijdag telefonisch. Het Witte Huis zei dat Biden zijn waardering uitsprak jegens Meloni voor de Italiaanse steun aan Oekraïne en voor het leiderschap van het land in de G7, de NAVO en de Europese Unie.
Risico’s van de Meloni-Trump-relatie
Meloni’s pro-Atlantische positie, die haar banden met Biden veilig stelde, kan een uitdaging vormen voor een Trump-relatie. Trump dringt er bij de NAVO-bondgenoten op aan om hun uitgaven te verhogen tot 5% van de nationale productie, waarbij Italië een van de slechts acht lidstaten is die onder de doelstelling van 2% voor defensie-uitgaven blijft.
“Wat Oekraïne betreft, zal de regering-Trump proberen een manier te vinden om met Rusland in dialoog te gaan om tot een oplossing te komen en zal Europa waarschijnlijk vragen om meer te doen”, zegt Mario Del Pero, expert op het gebied van transatlantische betrekkingen en hoogleraar internationale geschiedenis aan SciencesPo in Parijs. “Dat zal Italië in een lastig parket brengen.”
Meloni is al gedwongen commentaar te geven op de recente expansionistische retoriek van Trump, waarbij hij verslaggevers vertelde dat zijn opmerkingen over de annexatie van Groenland, Canada en Panama bedoeld waren als afschrikmiddel, als een “krachtige boodschap aan andere grote mondiale spelers in plaats van als een vijandige actie.”
De Italiaanse economie zou ook op de proef worden gesteld door de belofte van Trump om tarieven op de export te heffen, die bij 10% de Italiaanse exportgedreven economie tot 7 miljard dollar zouden kunnen kosten, zo blijkt uit een onderzoek van het risicoanalysebureau Prometeia. Italië heeft een handelsoverschot van 42 miljard euro met de Verenigde Staten, de tweede exportpartner na Duitsland.
Het komt er volgens analisten op neer dat Meloni een echte nationalist blijft, die bovenal de Italiaanse belangen zal beschermen.
Dat zou in het voordeel van Europa kunnen uitslaan, bijvoorbeeld in het geval van handelstarievenoorlogen of conflicten over defensie-uitgaven. Maar het kan op de lange termijn de Europese eenheid ontwrichten.
Een reeds gerapporteerde deal met Musk’s SpaceX om communicatie via de Starlink-technologie aan Italiaanse instellingen te leveren, dreigt de Iris2-orbitale constellatie van 290 satellieten te ondermijnen, geleid door een Europees consortium waartoe ook de Italiaanse defensie-aannemer Leonardo behoort.
“Het is naïef om te denken dat ze in staat zal zijn de belangen van de EU te verdedigen, terwijl ze eerder als Trojaans paard voor Trump Europa zal fungeren”, zegt Nathalie Tocci, directeur van het in Rome gevestigde Institute of International Affairs. “Als ze voor moeilijke keuzes staat, gaat ze altijd naar de eurosceptische weg, omdat haar hart daar echt klopt.”
Aamer Madhani uit Washington, DC heeft bijgedragen.