STILFONTEIN – Tientallen mannen zaten en lagen samen in kleine grotten, sommige zo ondiep dat ze niet konden staan. De lucht was nat en benauwd, en een verscheurende hoest weergalmde in de besloten ruimte.
In stof en touw gewikkelde lichamen werden in rijen vlakbij neergezet. Alles was doordrongen van slechte geuren, dus het was moeilijk om onderscheid te maken tussen de geuren van de doden en de ongewassen lichamen of de vochtige rotsen.
Aanbevolen video’s
De mijnwerkers waren uitgemergeld door gebrek aan voedsel, wat moeilijk te verkrijgen was sinds de politie hardhandig optreden tegen hun illegale mijnbouw en een tijdlang de leveringen stopzette.
Normaal gesproken aten de mannen vlees, brood en pap gekookt op kampfornuizen die op propaan liepen, maar deze waren allemaal op. Omdat er geen mijnbouwwerk was om hen af te leiden, rookten ze een tijdje sigaretten en marihuana, toen ze het nog hadden.
De beschrijving, afkomstig van een mijnwerker en uit mobiele telefoonvideo’s die eerder deze maand naar de oppervlakte zijn gestuurd, werpt enig licht op de gruwel die honderden mannen diep onder de grond in een verlaten mijn in Zuid-Afrika hebben geleden, nadat een politieoperatie voedsel en voorraden had afgesneden om ‘te roken’. ze eruit” omdat ze illegaal naar goud aan het graven waren. De video’s zijn publiekelijk vrijgegeven door een groep die de mijnwerkers vertegenwoordigt.
De politie lanceerde eerder deze week eindelijk een reddingsactie, op bevel van de rechtbank, en zei dat niemand ondergronds werd achtergelaten. Tientallen lichamen werden eruit gehaald en minstens 87 bevestigde doden.
Hij is een van de bijna 2.000 illegale mijnwerkers die sinds augustus vorig jaar uit de mijn bij de stad Stilfontein zijn opgedoken, toen de politie de mijn onder vuur nam als onderdeel van een operatie die tot doel heeft de wijdverbreide illegale mijnbouwhandel aan te pakken. Volgens de mijnminister heeft de handel de Zuid-Afrikaanse economie vorig jaar ruim 3 miljard dollar gekost.
In de slechtste tijden, zei de mijnwerker, aten ze grof zout, het enige wat overbleef om de honger te stillen.
“Ik had het gevoel dat ik pech had, want ik zat pas twee weken onder de grond toen de operatie begon. Toen begonnen de zaken slecht te gaan, kregen we geen eten meer en verloren we het contact met de buitenwereld. Dat kon alleen maar betekenen dat de politie arriveerde en waarschijnlijk de mensen arresteerde of bang maakte voor de mensen die het eten lieten zakken”, zei hij.
De mijnwerker zei dat de maanden die volgden verschrikkelijk waren.
“In september waren de zaken echt slecht. Mensen begonnen honger te krijgen, ze werden ziek, sommigen gingen dood. We begonnen dode lichamen te krijgen. Er is niets erger dan iemand zien sterven en je kunt er niets aan doen”, zei hij.
De mijnwerker, een 40-jarige vader van zes kinderen, verliet de mijn in december via een aparte schacht met stalen trappen. Het is buitengewoon moeilijk om te navigeren en hij heeft zijn handen zwaar gekneusd toen hij naar buiten ging.
“Terwijl we naar buiten klommen, zagen we dode lichamen van andere jongens die via dezelfde weg hadden geprobeerd naar buiten te komen. Anderen waren gevallen, andere waren volledige lijken, maar er waren ook veel botten, bijna als skeletten. Het is niet gemakkelijk om daar weg te gaan, er zijn veel mensen omgekomen toen ze dat deden”, zei hij.
Dus waarom gaan de mijnwerkers überhaupt dit ondergrondse vagevuur binnen?
Het komt vooral neer op geld. Illegale mijnbouw is een van de grootste inkomstenbronnen voor arme huishoudens in townships in de buurt van naar schatting 6.100 niet meer gebruikte mijnen in het hele land, waar illegale mijnbouw wijdverbreid is.
De mijnwerker zei dat hem was verteld dat hij ongeveer $5.300 kon verdienen door een paar weken tot een maand te werken in een van de diepste goudmijnen van het land, waar geen officiële activiteiten meer plaatsvinden. Het is een enorm bedrag in Zuid-Afrika, dat een grote ongelijkheid kent en een van de hoogste werkloosheidscijfers ter wereld heeft.
Veel andere mijnwerkers komen op zoek naar werk uit buurlanden als Mozambique, Zimbabwe, Lesotho, Malawi en Congo, en soms worden kinderen vastgebonden. Onder hen waren er vorig jaar 13 kinderen die uit de Stilfontein-mijn kwamen.
Haar 22-jarige zoon werd gearresteerd nadat hij tijdens de politieoperatie in december uit de mijn kwam en is momenteel op borgtocht vrij.
“Ik hoorde van iemand uit de buurt dat hij ondergronds was gegaan. Zijn vader stierf vorig jaar en hij was niet eens hier voor de begrafenis omdat hij maandenlang ondergronds was geweest. Ze zeggen dat ze het doen vanwege de situatie hier thuis, dingen zijn zwaar”, zei Mbizana.
Mbizana’s andere zoon, Lucky, werd in dezelfde mijn gearresteerd terwijl hij als hardloper aan de oppervlakte werkte en voedsel en andere voorraden naar de mijnwerkers stuurde. Terwijl hij op krukken liep, zei hij dat hij was veroordeeld wegens betrokkenheid bij illegale mijnbouw.
“Uit het niets kwam de politie, die rubberen kogels en traangas afvuurde. Het traangas verblindde mij en ik viel, brak mijn been en zakte in elkaar’, zei hij.
Lucky zei dat hij $424 per maand verdiende door dagelijks voedsel en andere pakjes in de schacht te laten zakken, waaronder groenten en vis in blik, bruine broden, pap, vlees, sigaretten en sterke drank.
Activisten geven de Zuid-Afrikaanse regering de schuld van het verlies aan levens in Stilfontein en vinden dat de autoriteiten eerder hadden moeten optreden.
De regering heeft echter volgehouden dat hoewel de sterfgevallen een tragedie waren, illegale mijnbouw een criminele activiteit is die schadelijk is voor de economie van het land.
Het is bekend dat illegale mijnbouw in Zuid-Afrika verstrekkende problemen veroorzaakt voor nabijgelegen gemeenschappen, waaronder geweldsmisdrijven en vernietiging van de gemeenschapsinfrastructuur.
Leden van de gemeenschap spreken ook over het horen van vuurgevechten tussen rivaliserende mijnbouwgroepen.
“De mensen die de verantwoordelijkheid moeten nemen voor de doden die hier zijn gevallen, zijn degenen die profiteren van illegale mijnbouw”, zei minister van Mijnbouw Gwede Mantashe deze week in Stilfontein.
Volgens de Zuid-Afrikaanse politieminister Senzo Mchunu onderzoeken de autoriteiten de hele waardeketen van illegale mijnbouw, inclusief wie de belangrijkste begunstigden zijn.
“Waar deze producten naartoe gaan is een onderwerp van ons onderzoek,” zei Mchunu, eraan toevoegend dat illegale mijnbouw “Zuid-Afrika van veel geld berooft.”