BENGALURU – Meer dan 400 bedreigde zeeschildpadden zijn de afgelopen twee weken aangespoeld op de oostkust van India, nabij de stad Chennai, een gebeurtenis die al twintig jaar niet meer is waargenomen.
Olive Ridley-schildpadden reizen duizenden kilometers voor ideale nestomstandigheden aan de kust van India. Maar de soort wordt al jaren bedreigd omdat het aantal broedstranden over de hele wereld afneemt, en massale sterfgevallen als deze kunnen worden veroorzaakt door visnetten die de soort kunnen vangen en beschadigen.
Aanbevolen video’s
In een normaal jaar kan de kustlijn van de stad tussen de 100 en 200 sterfgevallen van volwassen schildpadden verwachten, zegt Shravan Krishnan, een vrijwilliger bij het in Chennai gevestigde Students Sea Turtles Conservation Network. “Dit jaar hebben we in iets meer dan twee weken tijd al 200 dode schildpadden gepasseerd”, zei hij.
Krishnan maakt zich ook zorgen over het lage aantal schildpadden dat aan land nestelt. Hij en andere natuurbeschermers lopen ’s nachts langs de stranden van de stad om schildpadnesten te verzamelen en over te dragen, zodat de eieren niet worden vernield door strandgangers of opgegeten door honden. “We hebben tot nu toe slechts vier nesten gevonden, wat ook erg zorgwekkend is”, zei hij.
Hoogste schildpaddoden in de afgelopen twintig jaar
Milieuactivisten en functionarissen van het bosdepartement hebben de afgelopen dagen elke dag minstens tien dode schildpadden gezien, soms veel meer.
Het is het hoogste aantal dat ambtenaren sinds 2014 hebben gezien: meer dan 900 olijfschildpadden werden dood aangetroffen langs de Zuid-Indiase kust. Experts zeggen dat de sterfgevallen hoogstwaarschijnlijk te wijten zijn aan grote visnetten die de oceaanbodem doorkruisen.
Manish Meena, de natuurbeschermer van de stad, zei dat groepen actief hebben geprobeerd het bewustzijn onder vissers te creëren om schildpadden vrij te laten die in netten verstrikt zouden kunnen raken, en hebben de kustwacht ook gevraagd de visserijactiviteiten te monitoren.
In 2016 werd ook een bevel van de lokale overheid uitgevoerd om te voorkomen dat trawlboten gigantische netten uitwerpen die alles op de oceaanbodem opvegen en tijdens het broedseizoen van schildpadden niet binnen vijf zeemijl van de kustlijn komen. De wet schrijft ook apparaten voor die bekend staan als schildpaddenuitsluiters en die schildpadden kunnen helpen uit netten te ontsnappen.
Shantanu Kalambi, een mariene veterinaire specialist bij de natuurbeschermingsorganisatie ReefWatch, zei dat wanneer de trawlers schildpadden vangen, ze niet met regelmatige tussenpozen boven water kunnen komen. En de apparaten die schildpadden helpen ontsnappen, worden niet gebruikt, omdat ze de vangst van vissers verminderen, zeiden milieuactivisten.
Een aantal bedreigingen
Olive Ridley-schildpadden worden als een kwetsbare soort beschouwd omdat ze hun leefgebied verliezen, onderhevig zijn aan vervuiling van de zee en vast kunnen komen te zitten in visnetten.
Omdat hun eieren twee maanden nodig hebben om uit te komen, worden ze – net als de meeste soorten zeeschildpadden – ook bedreigd door toegenomen landactiviteit op stranden en kustlijnen, warmere temperaturen en lichtvervuiling die jonge schildpadden kunnen desoriënteren.
Elk jaar broeden ruim 500.000 schildpadden op stranden verderop aan de oostkust van India, in de staat Odisha – een massale broedverschijnsel dat schildpaddenbeschermers Arribada noemen. Maar slechts één op de duizend schildpadjongen overleeft tot volwassenheid.
Maar de schildpadden zijn belangrijk voor het handhaven van het gezonde evenwicht van het mariene ecosysteem. Een van hun belangrijkste voedselbronnen zijn kwallen, en een overvloed aan kwallen zou negatieve gevolgen kunnen hebben voor de mariene ecosystemen.
“Als soort zijn ze miljoenen jaren oud en spelen ze een essentiële rol in de voedselketen”, zegt Kalambi.