PETUSHKI – Drie advocaten die ooit de overleden Russische oppositieleider Alexei Navalny vertegenwoordigden, zijn vrijdag door een rechtbank veroordeeld als onderdeel van het harde optreden van het Kremlin tegen afwijkende meningen, dat sinds de Sovjettijd ongeziene niveaus heeft bereikt.
Vadim Kobzev, Igor Sergunin en Alexei Liptser zaten al in hechtenis en kregen straffen variërend van 3 1/2 tot vijf jaar opgelegd door een rechtbank in de stad Petushki, ongeveer 100 kilometer ten oosten van Moskou. Ze werden in oktober 2023 gearresteerd op beschuldiging van betrokkenheid bij extremistische groeperingen, zoals de netwerken van Navalny door de autoriteiten werden beschouwd.
Aanbevolen video’s
De zaak werd algemeen gezien als een manier om de druk op de oppositie te vergroten om advocaten te ontmoedigen politieke zaken aan te spannen.
Het Amerikaanse ministerie van Buitenlandse Zaken veroordeelde de veroordelingen tegen de advocaten “die eenvoudigweg hun werk deden om ervoor te zorgen dat een politieke gevangene zijn recht op juridische vertegenwoordiging kreeg, waardoor advocaten zelf politieke gevangenen werden”, aldus woordvoerder Matthew Miller.
Hij noemde het “het zoveelste voorbeeld van de vervolging van advocaten door het Kremlin in zijn poging de mensenrechten te ondermijnen, de rechtsstaat te ondermijnen en afwijkende meningen te onderdrukken”, en drong er bij de regering op aan om alle politieke gevangenen onmiddellijk vrij te laten.
Toen Navalny vorig jaar in een strafkolonie in het Noordpoolgebied overleed, zat hij een gevangenisstraf van 19 jaar uit wegens verschillende strafrechtelijke veroordelingen, waaronder extremisme.
De onafhankelijke Russische krant Novaya Gazeta meldde dat Kobzev in zijn slotverklaring voor de rechtbank op 10 januari zei dat “we worden berecht omdat we de gedachten van Navalny op andere mensen hebben overgebracht.”
Het onafhankelijke Russische nieuwskanaal Mediazona meldde dat drie journalisten die de veroordeling bijwoonden, werden gearresteerd en naar een politiebureau werden gebracht.
De netwerken van Navalny werden als extremistisch beschouwd na een uitspraak uit 2021 die zijn organisaties – de Foundation for Fighting Corruption en een netwerk van regionale kantoren – als extremistische groeperingen verbood.
Deze uitspraak, die iedereen die bij de organisaties betrokken was, aan vervolging blootstelde, werd door critici van het Kremlin veroordeeld als politiek gemotiveerd en bedoeld om de activiteiten van Navalny te onderdrukken.
Volgens de bondgenoten van Navalny beschuldigden de autoriteiten de advocaten ervan hun positie te gebruiken om informatie van hem door te geven aan zijn team.
Navalny, een anticorruptieactivist en uitgesproken tegenstander van president Vladimir Poetin, werd in 2021 gearresteerd bij zijn terugkeer uit Duitsland, waar hij herstellende was van een zenuwgasvergiftiging die hij aan het Kremlin de schuld gaf. Hij kreeg de opdracht om 2 1/2 jaar gevangenisstraf uit te zitten.
Na nog twee processen werd zijn straf verlengd tot 19 jaar. Hij en zijn bondgenoten zeiden dat de beschuldigingen politiek gemotiveerd waren en beschuldigden het Kremlin ervan hem levenslang gevangen te willen zetten.
In december 2023 werd Navalny verplaatst van een strafkolonie in de regio Vladimir ten oosten van Moskou naar een strafkolonie boven de poolcirkel, waar hij op 16 februari 2024 op 47-jarige leeftijd stierf onder nog steeds onverklaarbare omstandigheden. Zijn weduwe, Yulia Navalnaya, en leden van zijn team beweerden dat hij op bevel van het Kremlin was vermoord. Ambtenaren hebben de beschuldiging afgewezen.
Twee andere Navalny-advocaten, Olga Mikhailova en Alexander Fedulov, staan op een gezochte lijst, maar wonen niet langer in Rusland. Michajlova, die Navalny tien jaar lang verdedigde, zei dat ze bij verstek werd beschuldigd van extremisme.
Kobzev, Liptser en Sergunin worden beschouwd als politieke gevangenen, volgens mensenrechtenactivisten van Memorial, Ruslands meest prominente rechtengroepering die in 2022 de Nobelprijs voor de Vrede won. De groep eist hun onmiddellijke vrijlating.
Onafhankelijke Russische media meldden vrijdag dat Konstantin Kotov, een activist die beschuldigd wordt van donaties aan de organisatie van Navalny, Rusland verliet voordat hij vrijdag voor de rechtbank in Moskou zou verschijnen. Hij vertelde Mediazona dat hij besloot te vertrekken nadat een hartchirurg, Dr. Ivan Tishchenko, vier jaar gevangenisstraf had gekregen omdat hij ongeveer $ 34 aan Navalny’s organisatie had gedoneerd.