De tragedie bij de verlaten goudmijn nabij de stad Stilfontein begon zich in augustus af te spelen, toen de politie een tijdlang de voedselvoorziening aan de mijnwerkers die illegaal in de tunnels van de mijn werkten, afsloot.
Aanbevolen video’s
De tactiek was blijkbaar bedoeld om hen te verdrijven, maar zorgde er in plaats daarvan voor dat tientallen mensen omkwamen door honger of uitdroging, aldus groepen die de mijnwerkers vertegenwoordigden.
Een rechtbank beval een reddingsoperatie die maandag van start ging en meer dan 240 overlevenden werden deze week in kleine groepen in een metalen kooi naar buiten gehaald, waarvan sommigen ernstig uitgemergeld waren na meer dan vijf maanden onder de oppervlakte. Alle overlevenden zijn gearresteerd, aldus de politie.
Hier ziet u hoe de gebeurtenissen zich ontvouwden:
Operatie ‘Sluit het gat’
De Zuid-Afrikaanse autoriteiten hebben jarenlang moeite gedaan om groepen mijnwerkers ervan te weerhouden enkele van de 6.000 verlaten of gesloten mijnen van het goudrijke land binnen te gaan op zoek naar overgebleven afzettingen. Volgens functionarissen verloor Zuid-Afrika vorig jaar meer dan 3 miljard dollar aan goud door de illegale handel.
De politie lanceerde eind 2023 een operatie – genaamd ‘Close the Hole’ – om de illegale mijnbouw aan te pakken door verschillende mijnen te omsingelen en de voorraden af te sluiten die door andere leden van de groepen aan de oppervlakte naar beneden werden gestuurd, zodat de mijnwerkers zouden komen. op eigen houtje op pad gaan en gearresteerd worden.
De goudmijn van Buffelsfontein, de plaats van de ramp, werd in augustus een doelwit van de politie, maar pas in november trok de situatie van de mijnwerkers de aandacht van rechtengroepen. Activisten waarschuwden dat honderden mijnwerkers tot 2,5 kilometer onder de grond vastzaten en dringend voedsel, water en andere voorraden nodig hadden.
Een minister lachte toen haar werd gevraagd of de autoriteiten voorraden zouden sturen.
“We sturen geen hulp naar criminelen”, zei Khumbudzo Ntshavheni, eraan toevoegend dat “criminelen niet mogen worden geholpen. Criminelen moeten worden vervolgd.”
Honger als wapen
Vakbonden en mensenrechtenorganisaties zeggen dat de autoriteiten in Buffelsfontein hongersnood als wapen hebben gebruikt. Een groep die de mijnwerkers vertegenwoordigde, zei dat de politie niet alleen een tijdlang voedsel had afgesloten, maar dat zij en de mijneigenaren ook een touw- en katrolsysteem hadden ontmanteld dat werd gebruikt om de mijn binnen te komen en voorraden naar beneden te sturen.
De politie heeft elke verantwoordelijkheid voor de doden ontkend en hield vol dat de mijnwerkers niet in de val zaten, maar konden ontsnappen via verschillende schachten in de mijn.
Ruim 1.500 mensen deden dat, zei de politie, maar anderen bleven opgesloten uit angst dat ze zouden worden gearresteerd.
Maar mensenrechtenorganisaties zeggen dat honderden mijnwerkers vastzaten in de mijn, te ver weg van de schachten waar ze doorheen konden komen of te zwak waren om er gevaarlijk uit te kunnen klimmen.
Activisten zeggen dat de autoriteiten ook verantwoordelijk zijn voor de lange vertraging bij het starten van een reddingsoperatie, die pas maandag begon nadat een rechtbank de regering had bevolen de mijnwerkers te redden.
Wie zijn de mijnwerkers?
De mijnwerkers, bekend als ‘zama zamas’ – ‘hustlers’ of ‘kanselaars’ in de Zoeloe-taal – zijn doorgaans gewapend en maken deel uit van criminele syndicaten, zegt de regering.
Het zijn vaak buitenlanders zonder papieren en de autoriteiten zeiden dat de overgrote meerderheid die uit de mijn van Buffelsfontein kwam, afkomstig was uit Mozambique, Zimbabwe en Lesotho, en zich illegaal in Zuid-Afrika bevond.
De politie zei dat ze goud, explosieven, vuurwapens en meer dan 2 miljoen dollar aan contant geld van de mijnwerkers in beslag hebben genomen en hun harde aanpak hebben verdedigd.
Roept de president op om een onderzoek te gelasten
De op één na grootste politieke partij van Zuid-Afrika, die deel uitmaakt van een regeringscoalitie, heeft president Cyril Ramaphosa opgeroepen een onderzoek te gelasten naar wat er in de mijn van Buffelsfontein is gebeurd.
Het onderzoek moet ook bepalen of de politie “bereid is wraak en straf te gebruiken als aanvaardbare manieren om illegale mijnbouw te bestrijden”, aldus de partij van de Democratische Alliantie.
Anderen hebben zich afgevraagd of de buitengewoon harde actie van de autoriteiten te wijten was aan het feit dat de meeste mijnwerkers in Buffelsfontein geen Zuid-Afrikanen waren, maar migranten zonder papieren.
Ramaphosa heeft geen commentaar gegeven op de ramp.