De nieuwgekozen president Donald Trump heeft beloofd een vredesakkoord in Oekraïne tot stand te brengen, maar terwijl hij zich voorbereidt op zijn ambtsaanvaarding lijkt vrede even ongrijpbaar als altijd.
Moskou en Kiev streven naar winst op het slagveld om hun onderhandelingsposities te versterken voorafgaand aan eventuele toekomstige gesprekken om een einde te maken aan de drie jaar oude oorlog.
Aanbevolen video’s
Het afgelopen jaar zijn Russische troepen langzaam maar gestaag door de Oekraïense verdedigingslinie opgeschoven, in een poging de volledige controle te verwerven over de vier regio’s in het oosten en het zuiden die Moskou in het begin van de oorlog illegaal heeft geannexeerd maar nooit volledig heeft veroverd. Het lanceert ook golven raketten en drones in een poging het Oekraïense energienetwerk en andere vitale infrastructuur te verlammen.
Oekraïne heeft op zijn beurt geprobeerd zijn invasie in de Russische Koersk-regio veilig te stellen en uit te breiden. De raketten en drones van Kiev hebben ook Russische oliefaciliteiten en andere belangrijke doelen getroffen die belangrijk zijn voor de oorlogsmachine van Moskou.
Beide partijen hebben een harde onderhandelingshouding aangenomen die weinig ruimte laat voor compromissen.
Trump, die tijdens zijn campagne beloofde de oorlog binnen 24 uur te zullen beslechten, veranderde dat tijdsbestek eerder deze maand en sprak de hoop uit dat over zes maanden over vrede kon worden onderhandeld. Zijn kandidaat voor gezant voor Oekraïne, Keith Kellogg, zegt dat er binnen honderd dagen een deal kan worden gesloten.
Het uitzicht vanuit Moskou en Kiev
De Russische president Vladimir Poetin heeft verklaard dat Moskou bereid is tot gesprekken, maar benadrukte dat elk vredesakkoord de “realiteit ter plaatse” moet respecteren, een niet zo subtiele manier om te zeggen dat het rekening moet houden met de Russische landwinst.
Hij benadrukte in juni dat Oekraïne ook afstand moet doen van zijn NAVO-bod en zijn troepen volledig moet terugtrekken uit Donetsk, Loehansk, Zaporizja en Cherson – de regio’s die Rusland in september 2022 annexeerde – eisen die Oekraïne en het Westen hebben afgewezen. Moskou wil ook dat het Westen de sancties opheft die de toegang van Moskou tot de wereldmarkten hebben beperkt en een zware klap hebben toegebracht aan de Russische economie.
Enorme militaire uitgaven hebben de Russische economische productie versterkt, die vorig jaar met bijna 4% groeide, maar de verzwakkende roebel en het tekort aan arbeidskrachten hebben de hoge inflatie aangewakkerd en de economie steeds meer gedestabiliseerd. Vorige week verscherpte president Joe Biden de pijn voor Moskou door de sancties tegen de Russische vitale energiesector uit te breiden, inclusief de schaduwscheepvaartvloot die werd gebruikt om eerdere beperkingen te omzeilen.
De aanvankelijke ‘vredesformule’ van de Oekraïense president Volodimir Zelenski eiste de volledige terugtrekking van Rusland uit alle bezette gebieden, maar later verzachtte hij zijn positie toen Moskou winst bleef boeken, en hij maakt die terugtrekking niet langer als voorwaarde voor gesprekken. Zelenskyy heeft te maken gehad met de onwil van sommige bondgenoten om Kiev een snel lidmaatschap van de NAVO aan te bieden, maar hij dringt aan op krachtige veiligheidsgaranties van de VS en andere westerse partners als sleutelelement van elk toekomstig vredesakkoord.
Zelensky heeft de noodzaak benadrukt van een alomvattend akkoord, en niet van een tijdelijke stopzetting van de vijandelijkheden die Rusland alleen maar in staat zouden stellen zijn arsenaal aan te vullen. Hij heeft aangedrongen op de inzet van westerse troepen als vredeshandhavers in Oekraïne.
Poetin heeft eveneens een tijdelijke wapenstilstand afgewezen, waarbij hij erop wees dat de Russische troepen een offensief voeren en dat elke onderbreking van de gevechten Oekraïne in staat zou stellen versterkingen en voorraden te krijgen.
“De Russen zien dat Trump gaat aandringen op een soort oplossing of een soort regeling, en ze willen zoveel mogelijk grijpen”, zegt Kurt Volker, die tijdens de eerste termijn van Trump als speciaal vertegenwoordiger voor Oekraïne diende.
Het tekort aan mankracht in Oekraïne en een verrassingsaanval
Rusland controleert ongeveer een vijfde van het Oekraïense grondgebied, inclusief het Krim-schiereiland dat in 2014 illegaal werd geannexeerd. Het land had het grootste deel van 2024 het slagveldinitiatief en voerde offensieven uit in verschillende delen van de meer dan 1.000 kilometer lange frontlinie. De winsten van Moskou in de herfst waren de grootste sinds de openingsfase van de invasie.
Oekraïne heeft te kampen gehad met een ernstig tekort aan arbeidskrachten, omdat het moeite heeft om voldoende rekruten te mobiliseren om de verliezen en de toenemende desertie te compenseren.
Michael Kofman, een senior fellow bij Carnegie Endowment, merkte op dat “het stabiliseren van de frontlinie essentieel is om tijd te winnen en Moskou tot herwaardering te dwingen.” Hij merkte op dat de mobilisatiecijfers van Oekraïne sinds de zomer aanzienlijk zijn gedaald en dat “het personeelsbestand bleef afnemen, vooral onder infanterie-eenheden die de frontlinies in handen hadden.”
De in Moskou gevestigde militair analist Sergei Poletaev merkte op dat, hoewel Rusland niet over de middelen beschikt voor een grote doorbraak, het land de tactiek van kleinschalige, langzame vooruitgang in meerdere sectoren heeft verfijnd.
“Moskou gokt op de fysieke uitputting van de Oekraïense strijdkrachten en de ineenstorting van de Oekraïense staat”, schreef Poletaev onlangs.
Kiev probeerde zijn fortuin te veranderen door in augustus een inval te lanceren in de Russische Koersk-regio, met als doel de Moskouse strijdkrachten in Oost-Oekraïne af te leiden en zijn hand in de onderhandelingen te versterken. Rusland, aanvankelijk verrast, intensiveerde de inspanningen om de Oekraïense strijdkrachten te verdrijven. De VS, Oekraïne en Zuid-Korea zeiden dat Noord-Korea 10.000 tot 12.000 troepen naar Rusland heeft gestuurd om in de Koersk-regio te vechten.
Hoe vredesbesprekingen zouden kunnen evolueren
Kellogg, de nieuwe regeringskandidaat voor de Oekraïense gezant, verwierp de Europese vrees dat Trump de steun voor Kiev zou kunnen verminderen door te zeggen: “hij probeert niet iets te geven aan Poetin of aan de Russen, hij probeert feitelijk Oekraïne te redden en hun soevereiniteit te redden.”
Volker voorspelde dat Trump er bij Poetin op zou aandringen de vijandelijkheden te beëindigen en hem zou waarschuwen dat hij de druk op Moskou sterk zou verhogen als de Russische leider geen gehoor zou geven aan de eis.
Als Poetin weigert de gevechten te stoppen, zei Volker dat Trump “de kraan open zou zetten” en Oekraïne zou toestaan zoveel geld te lenen als het wil en alle militaire uitrusting te kopen die het wil, terwijl de sancties tegen de Russische olie- en gassector worden aangescherpt.
“Ik denk dat deze dingen erop gericht zijn Poetin ertoe te brengen te concluderen: ‘Oké, het is tijd om te stoppen’”, zei Volker.
Andere waarnemers waarschuwen dat het onwaarschijnlijk is dat Poetin compromissen zal sluiten over zijn oorlogsdoelen, vooral nu Russische troepen de overhand hebben in Oekraïne en de Russische economie tot nu toe de aanhoudende westerse sancties heeft overleefd.
Terwijl Poetin probeert zijn verworvenheden te consolideren en westerse garanties te verwerven dat Oekraïne nooit zal worden uitgenodigd om lid te worden van de NAVO, wil Poetin ook dat Kiev een reeks taal-, onderwijs- en cultuurbeleid accepteert om zijn vriendschappelijke beleid jegens Moskou te waarborgen.
“Poetin heeft zijn oorlog hieraan gekoppeld en het is onwaarschijnlijk dat hij zich zal terugtrekken”, schreef Tatjana Stanovaya van het Carnegie Russia and Eurasia Center in een commentaar. “In plaats daarvan zal hij waarschijnlijk de inspanningen intensiveren.”
Ze voegde eraan toe dat de Russische eis voor de “demilitarisering” van Oekraïne niet alleen diepe bezuinigingen op de strijdkrachten impliceert, maar ook westerse garanties zoekt dat het land zijn bondgenoot niet zal herbewapenen.
“Moskou beschouwt elke militaire steun aan Oekraïne als inherent vijandig”, zei ze.
Het is onwaarschijnlijk dat Poetin zijn annexatie van de vier Oekraïense regio’s zal terugdraaien, een beslaglegging die al in de Russische grondwet is opgenomen.
“Moskou gelooft dat een erkenning van de nieuwe Russische grenzen door Oekraïne noodzakelijk is om de basis voor een militaire revanche uit te sluiten”, zei politiek analist Vladimir Frolov in een commentaar.
Veel analisten in Moskou staan sceptisch tegenover de vooruitzichten op een vredesakkoord en wijzen op de zeer uiteenlopende standpunten aan beide kanten. Sommigen zeggen dat een mislukking van de gesprekken Rusland en de VS op de rand van een direct conflict zou kunnen brengen als Trump besluit de militaire steun aan Oekraïne op te voeren.
“In het Westen hebben ze de neiging te denken dat Poetin bang zal worden en instemt met een staakt-het-vuren”, schreef Poletaev, de in Moskou gevestigde analist. “Net het tegenovergestelde. Poetin zal waarschijnlijk kiezen voor een escalatie en vuur met vuur bestrijden.”