LOS ANGELES – Michael Cooper bracht zijn hele carrière door bij de Los Angeles Lakers als een verdedigende bewaker die er altijd op gericht was zijn Showtime-teamgenoten te helpen sterren te worden.
Toen de Lakers maandagavond Cooper’s nummer 21 op de markt brachten, genoot Cooper van zijn langverwachte beurt om in de schijnwerpers te staan.
Aanbevolen video’s
De 17-voudig NBA-kampioen Lakers eerde Cooper tijdens een rustceremonie tijdens hun wedstrijd tegen de San Antonio Spurs, waarbij hij zijn nr. 21-trui onthulde op de eremuur in hun arena in de binnenstad tussen Magic Johnson’s nr. 32 en James Worthy’s nr. 42.
Het is een passende functie voor Cooper, die als hardwerkende lijmman diende voor de glamoureuze, opwindende teams die in de jaren tachtig vijf NBA-kampioenschappen wonnen.
“Dit is zo overweldigend voor mij, omdat ik dit helemaal nooit had verwacht”, zei de 68-jarige Cooper. “Ik speelde altijd uit liefde voor het spel, voor het team en voor het winnen van kampioenschappen. Vanavond is voor mij specialer dan de Hall of Fame, maar beide zijn even belangrijk.”
Cooper is nog steeds razend populair in zijn geboortestreek Los Angeles, zoals blijkt uit de staande ovaties en serenades van “Coooooooooop” die hem de hele nacht werden gegeven. De Lakers gaven elke fan in hun arena in het centrum een replica-trui van Cooper voor hun eerste wedstrijd sinds bosbranden de omgeving van Los Angeles verwoestten.
De pensionering van het nummer vond toevallig plaats op een toch al emotionele avond voor de Lakers en hun fans nadat hun twee eerdere wedstrijden waren uitgesteld vanwege de catastrofale bosbranden. Cooper komt uit Pasadena en woonde ook in het naastgelegen Altadena, dat verwoest is door de brand uit Eaton Canyon.
“Het is een soort van blij-droevig moment voor mij”, zei Cooper. “Veel van de bezienswaardigheden, een paar middelbare scholen waar ik naartoe ging, die zijn nu allemaal verdwenen. Vanavond ga ik ervan genieten, maar met pijn in het hart omdat zoveel mensen zoveel dingen zijn kwijtgeraakt.”
Cooper werd afgelopen oktober opgenomen in de Naismith Memorial Basketball Hall of Fame, 33 jaar na zijn laatste NBA-wedstrijd. De Lakers trekken alleen het aantal Hall of Famers terug, en ze kondigden al snel aan dat Cooper zich zou voegen bij enkele van de belangrijkste spelers in de basketbalgeschiedenis onder de geëerde spelers van de franchise.
Cooper was nooit een All-Star, maar hij was een versie uit de jaren 80 van de 3-en-D-specialisten die in de 21e eeuw een essentieel onderdeel zijn geworden van elk NBA-team. Hij was vijfvoudig geselecteerd voor het All-Defensive eerste team en werd in 1987 uitgeroepen tot Defensive Player of the Year van de NBA.
“Ik heb altijd geprobeerd het spel op de juiste manier te spelen”, zei Cooper. “Het is zo’n fijn gevoel dat mensen dat herkennen. Hoewel ik altijd in een team heb gezeten met veel megasterren, werd ik soms overschaduwd. Maar dat stoorde me niet, want het ging altijd over het oeuvre dat we aan het samenstellen waren, en het winnen van kampioenschappen.”
Cooper ging door met een lange coachingcarrière nadat hij de Lakers had verlaten, waarbij hij met name de Los Angeles Sparks naar twee WNBA-kampioenschappen leidde.
Cooper werd voor de rustceremonie op het veld vergezeld door voormalig Lakers-coach Pat Riley en verschillende voormalige Lakers-teamgenoten, waaronder Johnson, Worthy, Byron Scott, Norm Nixon, Jamaal Wilkes, Kurt Rambis en Vlade Divac.
Johnson nam als eerste de microfoon en noemde Cooper ‘een van de beste spelers die ooit basketbal heeft gespeeld’.