BOGOTA – Meer dan 80 mensen zijn dit weekend gedood in het noordoosten van het land als gevolg van de mislukte pogingen van de regering om vredesbesprekingen te voeren met het Nationale Bevrijdingsleger, zei een Colombiaanse functionaris.
Twintig anderen raakten gewond bij het geweld dat duizenden mensen heeft gedwongen te vluchten toen het Colombiaanse leger zondag mensen probeerde te evacueren, aldus William Villamizar, gouverneur van Noord-Santander, waar veel van de moorden plaatsvonden.
Aanbevolen video’s
Onder de slachtoffers bevinden zich gemeenschapsleider Carmelo Guerrero en zeven mensen die probeerden een vredesakkoord te ondertekenen, volgens een rapport dat een overheidsombudsman zaterdag eind zaterdag heeft vrijgegeven.
Ambtenaren zeiden dat de aanvallen plaatsvonden in verschillende steden in de Catatumbo-regio, vlakbij de grens met Venezuela, waarbij minstens drie mensen die deel uitmaakten van de vredesbesprekingen werden ontvoerd.
Duizenden mensen ontvluchten het gebied, sommigen verstoppen zich in de nabijgelegen weelderige bergen of zoeken hulp in overheidsopvangcentra.
“We kwamen in het kruisvuur terecht”, zegt Juan Gutiérrez, die met zijn gezin naar een tijdelijk onderkomen in Tibú vluchtte nadat ze gedwongen waren hun dieren en bezittingen achter te laten. “We hadden geen tijd om onze spullen te pakken. Ik hoop dat de regering ons herinnert… We zijn hier hulpeloos.’
Het Colombiaanse leger heeft zondag tientallen mensen gered, waaronder een gezin en hun hond, waarvan de eigenaar een pak koud water tegen de borst van het dier hield om het koel te houden terwijl ze per helikopter werden geëvacueerd.
Minister van Defensie Iván Velásquez reisde zondag naar de noordoostelijke stad Cúcuta, waar hij verschillende veiligheidsbijeenkomsten hield en gewapende groepen opriep tot demobilisatie.
“De prioriteit is het redden van levens en het garanderen van de veiligheid van gemeenschappen”, zei hij. “We hebben onze troepen door de hele regio ingezet.”
Ambtenaren zijn ook bereid om 10 ton voedsel- en hygiënepakketten te sturen naar ongeveer 5.000 mensen in de gemeenschappen Ocaña en Tibú, waarvan de meerderheid het geweld is ontvlucht.
“Catatumbo heeft hulp nodig”, zei Villamizar zaterdag in een openbare toespraak. “Jongens, meisjes, jongeren, tieners, hele families komen opdagen met niets, rijdend op vrachtwagens, dumptrucks, motorfietsen, wat ze maar kunnen, te voet, om te voorkomen dat ze het slachtoffer worden van deze confrontatie.”
De aanval komt nadat Colombia vrijdag de vredesbesprekingen met het Nationale Bevrijdingsleger (ELN) heeft opgeschort, de tweede keer in minder dan een jaar tijd.
De Colombiaanse regering heeft geëist dat het ELN alle aanvallen staakt en de autoriteiten toestaat de regio binnen te komen en humanitaire hulp te verlenen.
“Ontheemding doodt ons hier in de regio”, zegt José Trinidad, gemeenteambtenaar van de stad Convención, gelegen in de regio Noord-Santander. “We zijn bang dat de crisis zal verergeren.”
Trinidad riep opstandelingengroepen op om te gaan zitten en een nieuwe overeenkomst uit te werken, zodat “wij burgers niet de gevolgen hoeven te dragen waar we nu onder lijden.”
Het ELN is in Catatumbo in botsing gekomen met voormalige leden van de Revolutionaire Strijdkrachten van Colombia, oftewel FARC, een guerrillagroep die uit elkaar ging na het ondertekenen van een vredesakkoord in 2016 met de Colombiaanse regering. De twee vechten om de controle over een strategische grensregio met cocabladplantages.
Zaterdag zei het ELN in een verklaring dat het voormalige FARC-leden had gewaarschuwd dat als ze “de bevolking zouden blijven aanvallen … er geen andere uitweg was dan een gewapende confrontatie.” Het ELN heeft ex-FARC-rebellen beschuldigd van verschillende moorden in het gebied, waaronder de moord op 15 januari op een echtpaar en hun negen maanden oude baby.
Legercommandant generaal Luis Emilio Cardozo Santamaría zei zaterdag dat de autoriteiten een humanitaire corridor tussen Tibú en Cúcuta versterken voor de veilige doorgang van degenen die gedwongen zijn hun huizen te ontvluchten. Hij zei dat er ook speciale stedelijke troepen zijn ingezet in de gemeentelijke hoofdsteden ‘waar risico’s en veel angst bestaan’.
Het ELN heeft vijf keer geprobeerd een vredesakkoord te sluiten met de regering van president Gustavo Petro, maar de gesprekken mislukten na periodes van geweld. ELN eist onder meer dat het wordt erkend als een politieke rebellenorganisatie, wat volgens critici riskant is.