ATLANTA – Jeremiah Smith, een brede ontvanger uit de staat Ohio, kon een team-eerst-benadering behouden nadat extra verdedigende aandacht hem bijna onzichtbaar maakte in de Buckeyes ‘Cotton Bowl-overwinning op Texas in de halve finales van de College Football Playoff.
Die extra aandacht beperkte Smith tenslotte tot één vangst voor drie yards, maar opende kansen voor zijn teamgenoten in de 28-14 overwinning die Ohio State een plaats opleverde in de nationale kampioenswedstrijd van maandagavond tegen de Notre Dame.
Aanbevolen video’s
“Ik ben geen egoïstische speler. Het draait niet alleen om mij”, zei Smith zaterdag op de mediadag van het nationale kampioenschap. “Het gaat ook om het hele team. Als ik dit spel ook als lokker moet zijn, wil ik alleen maar winnen, dus als dat is wat nodig is, om een lokker te zijn om het spel te winnen, dan is dat wat ik zal doen. Het maakt niet uit.”
Een van de belangrijkste vragen in de kampioenswedstrijd: zal de Notre Dame een manverdediging spelen tegen de ontvangers van de staat Ohio? Die strategie heeft goed gewerkt voor de Fighting Irish, maar Smith en Emeka Egbuka zijn anders dan de meeste ontvangers.
“In de kern zijn we brede ontvangers, dus we zouden graag de kans krijgen om gewoon op pad te gaan en één-op-één te zijn”, zei Egbuka. “Uiteindelijk zullen onze coaches, ongeacht de verslaggeving die ze spelen, er een goed spelplan voor hebben.”
De liefdevolle boodschap van een moeder
Als Notre Dame quarterback Riley Leonard ooit een te goed gevoel over zichzelf begint te krijgen, hoeft hij alleen maar naar zijn rechterpols te kijken.
Precies daar staat in marineblauw schrift op een groen polsbandje een schokkende herinnering: ‘Je bent slecht.’
Het feit dat zijn moeder het naar hem heeft gestuurd, maakt de boodschap nog meer duidelijk.
Leonard, die is overgestapt van Duke en 19 touchdowns heeft gegooid en dit jaar nog 16 heeft gelopen, legt uit dat hij het polsbandje draagt omdat hij, toen hij opgroeide in Fairhope, Alabama, een ster was die weliswaar nooit veel moeilijke tijden heeft meegemaakt.
‘Iedereen vertelt je maar de hele tijd hoe goed je bent, en ik zou er zo ziek van worden,’ zei hij. “Ik heb niet echt veel tegenslag gehad. Ik heb een gezegend leven geleid en ik wilde gewoon dat iemand me vertelde dat ik slecht was, om me wat extra motivatie te geven.”
Hij zegt dat hij deze gedachte met zijn moeder deelde, en zij ‘nam dat graag aan en rende ermee weg’.
‘Op mijn kluisje op de middelbare school stond overal ‘Je bent klote’, en dat is al een hele tijd aan de gang,’ zei Leonard.
Zuid sloot het titelduel af
Hoewel de nationale kampioenswedstrijd in het Zuiden wordt gespeeld, is er voor het tweede opeenvolgende seizoen geen enkel Zuidelijk team in de wedstrijd.
In plaats daarvan heeft Ohio State de mogelijkheid om de Big Ten hun tweede opeenvolgende nationale kampioenschap te bezorgen, na de overwinning van Michigan op Washington vorig jaar. De overwinning van Michigan brak de reeks opeenvolgende kampioenschappen van Georgië.
“Het is een geweldige kans voor onze conferentie”, zei Cody Simon, linebacker uit de staat Ohio. ‘Ik maak me niet al te veel zorgen over de rivaliteit op de conferentie. Als je het kampioenschap wilt winnen, moet je een heel goed seizoen neerzetten. Ik maak me er gewoon zorgen over dat we op dit moment ons beste spel spelen. Ik wil me geen zorgen maken over te veel krantenkoppen en de grote conferentietoespraak.”
Liefde zegt dat zijn knie 100% is
Notre Dame running back Jeremiyah Love zegt dat hij een volledige helft nodig had in de Orange Bowl voordat hij er volledig op kon vertrouwen dat zijn knie klaar was om zijn normale spel te spelen.
Love had 11 carry’s voor 46 yards en een touchdown in de 27-24 Orange Bowl halve finale playoff-overwinning op Penn State.
“Ik zou zeggen dat het voor mij allemaal klikte in de tweede helft van de wedstrijd”, zei Love. “De hindernis kwam en de touchdown kwam. … Het was allemaal een mentale kwestie.”
Love zei zaterdag dat hij die extra tijd niet nodig heeft om vertrouwen in de knie te krijgen in de wedstrijd van maandagavond.
“Wat deze week betreft”, zei hij, “ben ik 100% en klaar om te gaan.”