MELBOURNE – Leerling Tien en Alex Michelsen zijn ongeveer vijftien maanden na elkaar geboren en kruisten elkaar tien jaar geleden voor het eerst toen ze speelden in tennistoernooien voor kinderen in Zuid-Californië.
Tien, nu 19, en Michelsen, 20, zijn goede vrienden, spelen vaak de videogame Fortnite samen, trainen het hele seizoen buiten het seizoen met elkaar op de Tier 1-academie in Orange County en doen opnieuw mee aan hetzelfde evenement. Alleen is het deze keer op een Grand Slam-podium en maandag doen ze allebei mee aan de vierde ronde van de Australian Open.
Aanbevolen video’s
Het is de eerste run voor elk zo diep op een major.
“Echt gaaf dat we het op dezelfde plek konden doen. Onze kluisjes staan vlak naast elkaar, dus voor en na onze wedstrijden komen we elkaar tegen. Het is leuk om ergens zo ver van huis een bekend gezicht te zien,’ zei Tien. “Als je ons twee of drie jaar geleden zou vertellen dat dit nu zou gebeuren, zou het een beetje gek zijn om over na te denken. Het is grappig hoe het allemaal is gelopen.”
Tien, die vorige week de kwalificatie moest doorlopen, is de jongste speler die week 2 bij de heren in Melbourne Park heeft gehaald sinds iemand met de naam Rafael Nadal 18 was in 2005.
Het is goed gegaan met die kerel, hè?
Michelsen zag grote dingen van Tien een flink eind terug.
‘Ik herinner me dat mijn hele vriendengroep dacht: ‘Oh, mijn God, het is Learner.’ Hij was altijd veel beter”, aldus Michelsen, die zaterdag een overwinning in de derde ronde op nummer 19 Karen Khachanov uit Rusland toevoegde aan een overwinning in de eerste ronde tegen nummer 11 Stefanos Tsitsipas, de nummer twee van de Australian Open in 2023.
“Hij was 10, speelde 14 en 16 onder en deed het prima”, zei Michelsen. “Toen zijn we in 2021 samen begonnen met trainen. … Dus waarschijnlijk (voor) ongeveer vier jaar zijn we behoorlijk goede vrienden geweest.”
Tien schoof zaterdag op door Corentin Moutet uit Frankrijk met 7-6 (10), 6-3, 6-3 te verslaan in een relatief rustige 2 uur en 49 minuten – twee uur korter dan zijn overwinning op de marathon van vijf sets die eindigde om bijna 3 uur ’s ochtends. Vrijdag tegen nr. 5 Daniil Medvedev, de US Open-kampioen van 2021.
“Hij speelt ongelooflijk”, zei Michelsen over zijn goede vriend, voordat hij zijn duim en wijsvinger dicht bij elkaar bracht en grijnzend voegde toe: “Misschien krijg ik daar 1% krediet voor, omdat ik elke dag met hem sla.”
Een andere speler uit Californië die regelmatig met Tien en Michelsen oefent, Marcos Giron, noemde het “geweldig” en “indrukwekkend” dat ze het op hun leeftijd zo goed deden.
“Ze spelen anders, maar ze zijn allebei geweldig”, zei Giron zaterdagavond nadat hij verloor van nummer 1 Jannik Sinner. “Het bewustzijn van de rechtbank. Super nauwkeurig, zowel forehand als backhand. Kan omleiden. Kan tot het net komen. Heb geweldige handen. Het zijn allrounders.”
Twee andere Amerikaanse mannen haalden de vierde ronde: nr. 12 Tommy Paul, die 27 jaar oud is, en nr. 21 Ben Shelton, die 22 is. Een ander kwartet: Paul, uiteindelijke nummer twee Taylor Fritz, Brandon Nakashima en Frances Tiafoe – nam deel aan die ronde op de US Open in september, waardoor dit de eerste back-to-back Slam-toernooien in 21 jaar waren met vier Amerikaanse mannen onder de laatste 16 spelers op rij hoofdvakken. (Er zijn drie Amerikaanse vrouwen in de vierde ronde in Melbourne.)
“Naast alle jongens die al aan de top staan in de VS, komen er nog veel meer aan”, zei Shelton, die net als Paul al een Slam-halvefinalist was. “Het begint zich nu echt te manifesteren.”
Zondag werd Paul de eerste man uit welk land dan ook die de kwartfinales van dit jaar bereikte met een 6-1, 6-1, 6-1 overwinning op Alejandro Davidovich Fokina uit Spanje. Op het speelschema van maandag staan Michelsen tegen nummer 8 Alexander de Minaur uit Australië, Tien tegen Lorenzo Sonego uit Italië en Shelton tegen Gael Monfils uit Frankrijk.
“Ik ben niet verrast. Het is iets waar we het al een tijdje over hebben”, aldus Tien’s coach, Eric Diaz. “We zagen Alex doorbreken en we hadden altijd verwacht dat Learner dit ook zou doen.”