ATLANTA – De pas leek daar voor altijd te blijven hangen. Voelde het als zeven weken? Voelde het als 10 jaar?
Wat een geweldig debat voor fans van Ohio State voor altijd.
Aanbevolen video’s
Toen die traan van een worp van Buckeyes quarterback Will Howard op de derde en elfde maandag laat in het vierde kwartaal uiteindelijk licht als een veertje in de handen van receiver Jeremiah Smith belandde, had de Ohio State een 34-jarige opgesloten. 23 overwinning op de Notre Dame voor de zesde nationale titel en de eerste in tien jaar.
Het was die winst van 56 meter die een koortsachtige comeback in de Notre Dame teniet deed en de Buckeyes tot kampioen maakte van de eerste play-off met twaalf teams van de sport, net zoals ze tien jaar geleden kampioen waren van het eerste toernooi met vier teams.
“Ze waren bezig met verslaggeving over mannen en ik zei: ‘Hé, ik laat dit los en laat hem er een toneelstuk over maken'”, zei Howard over een toneelstuk dat zo’n 100 jaar verwijderd leek van het ooit bepalende programma van de staat Ohio. Drie meter en een stofwolk.’
Dit was een overwinning die bijna niemand slechts zeven weken geleden voor mogelijk hield – 30 november – toen een verlies van 13-10 tegen Michigan leidde tot een bijna rel op het veld en vragen over de vraag of coach Ryan Day zijn baan zou behouden als de kalender verstrijkt. omgedraaid.
“Het is een geweldig verhaal over een stel jongens die net een aantal heel moeilijke situaties hebben overwonnen, en op het punt waarop veel mensen ons buiten beschouwing lieten, bleven ze maar zwaaien en bleven vechten”, zei Day.
Buckeyes zaten op de cruise control en plotseling kwam ND tot leven
Het zou zo veel zoeter kunnen zijn vanwege de manier waarop het zich afspeelde in een bomvol stadion midden in het SEC-land dat op een kerstboom leek: fans van de staat Ohio aan de ene helft in het rood, die van de Notre Dame aan de andere in het groen.
Met een 31-7 achterstand scoorde de Notre Dame twee touchdowns en twee 2-punts conversies om er laat in het vierde kwartaal een wedstrijd van één score van te maken. De camera in het stadion trof de legendarische Ierse coach Lou Holtz aan in zijn luxe box, en hij negeerde al die joelende Buckeye-fans en stak zijn duim omhoog.
Maar de tijd van de Notre Dame raakte op. Nadat ze de Buckeyes bij hun eerste twee plays hadden tegengehouden en hun time-outs hadden gebruikt, plaatsten de Ieren Christian Gray – wiens onderschepping de overwinning van de Notre Dame in de halve finale op Penn State afrondde – in één bericht over Smith.
Smith kwam aan de rechterkant achter Gray en Howard liet zijn beste pass van het seizoen in de handen van het tweede team All-American vallen.
Het zorgde voor een velddoelpunt waarmee de viering serieus begon, en hielp Ohio State ook om de spread van 8 1/2 punten bij BetMGM Sportsbook te dekken.
“Het was doen of sterven, het was dat soort down”, zei Notre Dame-coach Marcus Freeman. “Hij is een geweldige speler. Hij is moeilijk te dekken.”
Howard en Judkins zorgen ervoor dat het transferportaal de staat Ohio rendeert
Howard, een succesverhaal op het transferportaal uit Kansas State, gooide voor 231 yards en twee scores, maar niets kan de pass naar Smith verslaan met alles op het spel.
De ontvanger, die in de halve finale door Texas was opgesloten en vervolgens het grootste deel van deze wedstrijd redelijk stil was geweest, kwam eindelijk los vanwege het soort spel dat hij het hele jaar door heeft gemaakt. Hij eindigde met vijf vangsten voor 88 yards.
“We hadden op het einde het gevoel dat we Jeremiah die kans wilden geven”, zei Day. “We hadden het echt niet de hele nacht gegooid, maar ik dacht: ‘Weet je wat, laten we agressief zijn, laten we dit doen en het op het spel zetten.'”
Ohio State zag er niet echt uit als een team dat risico’s moest nemen na het scoren van touchdowns op de eerste vier balbezit, en vervolgens het toevoegen van een velddoelpunt op de vijfde.
Toen Quinshon Judkins (100 yards, 11 carry’s, drie TD’s), een transfer uit Mississippi die het oordeelkundige gebruik van het steeds groter wordende portaal door de staat Ohio benadrukte, een run van 70 yards kapotmaakte om de score op te voeren die de stand op 28-7 bracht, dit spel gekeken.
Dat was niet het geval, en nu zal Freeman een paar lastige vragen moeten beantwoorden – een over de mislukte neptrap in het derde kwartaal die uitmondde in een velddoelpunt voor een voorsprong van 31-7; de andere over het sturen van Mitch Jeter voor een korte velddoelpoging terwijl hij 16 achter stond en tegenover het vierde en doelpunt stond vanaf de 9. Het had misschien een betere beslissing kunnen lijken als de trap van Jeter niet van de linker staander was geklonken.
“Ik weet dat het nog steeds een spel met twee scores is, maar de kans is groter dat je 14 punten haalt dan 16 punten”, zei Freeman.
Ohio State domineerde het grootste deel van de nacht, en de hele play-offs
Maar eigenlijk was Ohio State het betere team. De Buckeyes versloegen de Notre Dame 445 yards naar 308. Howard voltooide zijn eerste 13 passes en werd nooit echt tegengehouden. Ohio State scoorde in totaal één keer.
De Buckeyes speelden vier wedstrijden in de nieuwe, uitgebreide play-off – wat een geweldige timing voor Ohio State dat het toernooi uitgroeide tot een tiental teams in een jaar waarin het niet eens om de Big Ten-titel speelde – met een gemiddelde score van 36-21 .
Ohio State werd als achtste geplaatst, maar de plaatsing was vrijwel zinloos. Het slechtste reekshoofd won elke wedstrijd in de kwartfinale en halve finale, en de Buckeyes domineerden in deze titelwedstrijd van nr. 7 tegen nr. 8.
Een mooie afsluiting van een seizoen dat bijna wegkwam
Het neemt voorlopig een einde aan alle angst over dat verlies van 13-10 in Michigan in november – de vierde opeenvolgende reeks van Ohio State in de serie – die eindigde met een vechtpartij nadat Wolverine-spelers probeerden een vlag op het middenveld te planten.
De hele scène zorgde ervoor dat veel mensen, zowel binnen als buiten Buckeye-kringen, dachten dat Day, in zijn zesde seizoen, zijn nut had overleefd op een campus die al tien jaar geen titel had geproefd.
In plaats daarvan kan de fanfare van de staat Ohio de volgende keer de ‘I’ aanvullen met de nationale titeltrofee. En Day kan zich aansluiten bij een lijst van titelwinnende coaches met Urban Meyer (2014) Jim Tressel (2002), Woody Hayes (“Drie yards en een wolk van stof”) en Paul Brown (die later de naamgever werd van de NFL’s Cleveland Browns).
Bovendien stond Day’s .873 winstpercentage dat in de wedstrijd kwam op de derde plaats onder de coaches met meer dan 50 wedstrijden – één plek achter niemand minder dan de Notre Dame-legende Knute Rockne zelf.
Het verlies van de Notre Dame betekent dat het universiteitsvoetbal nog nooit een zwarte coach de landstitel heeft laten winnen. Freeman probeerde de eerste te worden.
In plaats daarvan een ander soort geschiedenis. Dit was de eerste keer dat de Big Ten sinds 1942 opeenvolgende titels pakten. De kampioen van vorig jaar was Michigan, dat thuis zat te kijken, maar nog steeds een speciale rol speelde in een Buckeyes-verlossingsverhaal dat bijna niemand zag aankomen.