ASHBURN, Va. – Jayden Daniels heeft de Washington Commanders in de NFC-kampioenschapswedstrijd, en zijn lijst van bewonderaars in de competitie blijft groeien.
Deze week nog noemde de defensieve coördinator van de Philadelphia Eagles, Vic Fangio, Daniels “een jonge quarterback op basis van zijn geboorteakte, niet op basis van de tape.” CJ Stroud van de Houston Texans gelooft dat Daniels “het beste rookiejaar aller tijden heeft gehad.”
Aanbevolen video’s
Als hij en de Commanders zondag de Eagles verslaan, zou Daniels de eerste beginnende quarterback worden die zijn team naar de Super Bowl leidt. En zelfs nu de hype-trein steeds sneller gaat, blijft Daniels dezelfde lasergerichte concurrent en nuchtere persoon die hij was toen hij als tweede keuze in de draft door de deur kwam.
“Hij blijft net zo evenwichtig als elke speler waar ik ooit mee heb gespeeld”, zei topontvanger Terry McLaurin woensdag. “We hebben in de meest vijandige omgevingen gespeeld, we hebben op enkele van de grootste podia gespeeld en hij behandelt het elke week op dezelfde manier. Dat vind ik geweldig aan hem.”
Daniels maakt een sterk argument om de mening van Stroud te ondersteunen. De 24-jarige uit LSU is de eerste speler in de franchisegeschiedenis die 25 touchdownpassen gooit met minder dan 10 onderscheppingen, en zijn haast van 891 yards is het grootste van alle rookie QB’s in de geschiedenis van de NFL.
“Het zou uiteraard een zegen zijn, maar ik ben alleen maar gefocust op hoe ik elke dag beter kan worden”, zei Daniels. “Er zijn talloze teams die in deze positie willen staan. … Je kunt het niet echt als vanzelfsprekend beschouwen, maar je moet ook gewoon in het moment zijn.
Geen probleem daar. Coach Dan Quinn vergelijkt Daniels aan de zijlijn met “The Terminator” vanwege zijn stalen ogen en het vermijden van afleiding.
Op het veld heeft Daniels de Commanders naar zes opeenvolgende overwinningen geleid: hij won de eerste vijf in de laatste scrimmage en versloeg de Lions met 15 overwinningen met 45-31 in Detroit. Hij heeft in deze periode zeventien TD’s gegooid, en hoewel Washington een underdog is bij Philadelphia, is de magie van Daniels de grootste reden om te denken dat de Commanders nog een keer van streek kunnen raken.
‘Hij beschikt over zeldzame, actuele vaardigheden waardoor we op deze plek terecht zijn gekomen,’ zei Quinn. “Als het een mentale chaos is en er nog twee minuten over zijn en deze krappe momenten waarop het zo krap kan aanvoelen, heeft hij de ervaring van iemand die veel meer voetbal heeft gespeeld dan een eerstejaarsspeler.”
Daniels weet niet zeker wanneer teamgenoten hem niet langer als een groentje behandelen. Het was week 8 na zijn Weesgegroet-passage naar Noah Brown toen ervaren tight end Zach Ertz iedereen buiten de organisatie vroeg om zich niet langer te gedragen alsof Daniels een groentje is, omdat hij er al maanden tekenen van had gezien.
“Hij was zeer proactief in zijn benadering om geweldig te zijn”, zei Ertz, die de Eagles zeven jaar geleden hielp de Super Bowl te winnen. “Als je jong bent in de competitie, is het vaak vallen en opstaan om te zien wat voor jou werkt. En vaak ben je reactionair als het gaat om hoe je proces verloopt. En het is zoiets als: ‘Oh, nadat ik een paar keer gefaald heb, zal ik X, Y en Z misschien nog een beetje meer doen.’ Terwijl Jayden, vanaf het moment dat hij hier voor het eerst kwam, de eerste in het gebouw was die zoveel mogelijk studeerde.”
Daniels, die nog steeds opwarmt met een basketbal en ook van die sport houdt, verdiende de reputatie een sportschoolrat te zijn tijdens trainingen buiten het seizoen. Hij kwam vroeg opdagen om vóór anderen deel te nemen aan de walkthroughs en bleef laat om er zeker van te zijn dat hij het draaiboek onder de knie had.
Quinn, die zelf één overwinning heeft behaald door zijn terugkeer naar de Super Bowl, acht jaar nadat hij en de Atlanta Falcons verloren van New England, waardeert de concurrentiekracht van Daniels, maar respecteert nog meer hoeveel voortkomt uit de voorbereiding van de rookie.
“Je hebt het gevoel een stapje voor te zijn, en dat soort extra werk levert soms ook gewoon de juiste motivatie op voor jezelf: ‘Ik heb die blik gezien. Ik ben er klaar voor’, zei Quinn. “Je hebt het werk gedaan, dus als het moment daar is, ben je klaar om te presteren.”
Daniels heeft Washington’s beste overwinningsverbetering van seizoen tot seizoen behaald, van 4-13 naar 12-5, en hij was het middelpunt van een aanval met tien wedstrijden zonder omzet – het meeste voor de franchise sinds minstens 1940, volgens Sportradar.
Met elke stap op zijn pad heeft Daniels laten zien dat geen enkele situatie teveel druk voor hem is, iets wat hij toeschrijft aan het feit dat voetbal voor hem een leuke ontsnapping is.
“Ik ga er niet echt op uit en stress over het moment, want aan het eind van de dag mag ik doen waar ik van hou, elke week winnen, verliezen of gelijkspelen”, zei Daniels. “Het is gewoon een zegen om een van die kinderen te zijn die in staat zijn hun droom waar te maken en hun droom waar te maken door op zondag in de NFL te spelen.”