ATLANTA – Riley Leonard opende de nationale kampioenswedstrijd met een alles-in-één-drive waardoor het leek alsof de quarterback van de Notre Dame de titel zelf zou kunnen winnen.
Het bleek dat Leonard meer hulp nodig had. Leonard’s twee touchdownpassen in de tweede helft naar Jaden Greathouse bewezen dat de Fighting Irish veerkrachtig was, maar de comebackpoging was te laat. Greathouse’s eerste scorende vangst kwam laat in het derde kwart van de 34-23 overwinning van Ohio State op maandagavond.
Aanbevolen video’s
Leonard was verantwoordelijk voor drie touchdowns en passeerde 255 yards met twee scores. Hij rende 40 yards met een touchdown op 17 carry’s.
Leonard was het werkpaard op een monsterlijke touchdown-drive van 18 spelen en 75 meter om het spel te openen. Riley had negen carry’s voor 34 yards, inclusief een scoringsrun van 1 yard, in de drive die 9 minuten en 45 seconden duurde.
Negen transporten in één rit? Dat was de helft van Riley’s seizoenshoogte voor carry’s in een volledige wedstrijd. Hij had 18 carry’s voor 34 yards en een touchdown in de 27-24 Orange Bowl-overwinning van de Notre Dame op Penn State in de halve finale van de College Football Playoff.
Leonard klaagde niet over het plan van coach Marcus Freeman.
“Als de coach mijn nummer wil bellen en mij elke keer de bal wil laten rennen, heb ik daar geen probleem mee”, zei Leonard.
Freeman wist dat hij zijn quarterback niet kon blijven vragen om zoveel carry’s af te handelen.
“We konden Riley niet bij elk spel spelen”, zei Freeman. “Het is niet goed voor Riley en het zal niet het succes opleveren dat we aanvallend nodig hadden.”
Na de touchdown-run ter afsluiting van de openingsdrive wees Riley naar ‘Mattheüs 23:12’ op zijn polsbandje. De tekst luidt: ‘Wie zichzelf verheft, zal vernederd worden en wie zichzelf vernedert, zal verhoogd worden.’
Riley heeft misschien aangegeven dat het tijd was voor de Fighting Irish om verheven te worden. In plaats daarvan kon de trotse verdediging van de Notre Dame de quarterback Will Howard en de running back Quinshon Judkins niet tegenhouden.
De Fighting Irish konden de Buckeyes niet bijhouden zonder meer steun. Ohio State stond tijdens de rust met 21-7 voor, terwijl Leonard’s teamgenoten samen slechts acht yards scoorden op zes carry’s. Ondertussen passeerde Leonard slechts 46 yards in de helft.
Toen Judkins’ 70-yard run zijn 1-yard scoringsrun opzette voor een voorsprong van 28-7, werden Leonard en de Fighting Irish geconfronteerd met een formidabele achterstand die niet door meer quarterback-keepers kon worden aangepakt.
De achterstand van drie touchdowns zorgde ervoor dat de Notre Dame in een staat van wanhoop verkeerde. Een onvolledige pass op een nep-punter bij het eerste balbezit van de tweede helft bezorgde de Buckeyes de bal op de Notre Dame 33, wat het sombere vooruitzicht alleen maar versterkte.
De Notre Dame stond met 31-7 achter voordat ze eindelijk hun eerste punten scoorden sinds de openingsrit op Greathouse’s 34-yard touchdown-vangst van Leonard met nog 3:03 over in het derde kwartaal. Greathouse voegde een scoringsvangst van 30 meter toe met nog 4:15 over. De tweede tweepuntsconversie van de Fighting Irish zorgde ervoor dat ze binnen acht punten bleven, maar Howard’s pass van 57 meter naar Jeremiah Smith met nog twee minuten te gaan, bracht de comebackpoging tot zinken.
Leonard gaf zichzelf de schuld van het niet voltooien van de comeback.
“Alles klikte gewoon”, zei Leonard over de drives die touchdownpassen naar Greathouse opleverden. “Misschien werd ik de volgende paar ritten een beetje ontspannen en dat kan ik niet laten gebeuren.”
De Notre Dame (14-2) zag een einde komen aan de winning streak van dertien wedstrijden. De Fighting Irish zijn nog steeds op zoek naar hun eerste nationale kampioenschap sinds 1988. Coach Marcus Freeman werd geweigerd in zijn poging om de eerste Afro-Amerikaanse coach te worden die een titel veroverde.
Charles Jagusah was de invulstarter van de Notre Dame bij de linkertackle. Jagusah maakte pas zijn tweede carrièrestart toen Anthonie Knapp werd vastgehouden met een hoge enkelverstuiking. Jagusah miste de reguliere competitie met een gescheurde rechter borstspier voordat hij terugkeerde voor het ‘postseason’.