Een vrouw uit Alabama heeft zaterdag een belangrijke mijlpaal bereikt en is de langstlevende ontvanger van een varkensorgaantransplantatie geworden. Ze is 61 dagen lang gezond en vol energie met haar nieuwe nier.
Aanbevolen video’s
Het levendige herstel van Looney is een morele boost in de zoektocht om transplantaties van dier op mens werkelijkheid te maken. Slechts vier andere Amerikanen hebben grootschalige experimentele transplantaties van genetisch gemodificeerde varkensorganen ondergaan – twee harten en twee nieren – en geen enkele heeft meer dan twee maanden geleefd.
“Als je haar op straat zou zien, zou je geen idee hebben dat zij de enige persoon ter wereld is die rondloopt met een functionerend varkensorgaan in zich”, zegt dr. Robert Montgomery van NYU Langone Health, die de leiding had over de transplantatie van Looney.
Montgomery noemde de nierfunctie van Looney “absoluut normaal.” Artsen hopen dat ze over ongeveer een maand New York – waar ze tijdelijk verblijft voor controles na de transplantatie – kan verlaten voor haar huis in Gadsden, Alabama.
“We zijn behoorlijk optimistisch dat dit gedurende een aanzienlijke periode zal blijven werken en goed zal werken”, zei hij.
Wetenschappers zijn varkens genetisch aan het veranderen, zodat hun organen menselijker lijken, om een ernstig tekort aan transplanteerbare menselijke organen aan te pakken. Meer dan 100.000 mensen staan op de Amerikaanse transplantatielijst, waarvan de meesten een nier nodig hebben, en duizenden sterven terwijl ze wachten.
Orgaantransplantaties bij varkens zijn tot nu toe gevallen van ‘compassionate use’ geweest, experimenten die de Food and Drug Administration alleen onder bijzondere omstandigheden toestaat voor mensen die geen andere opties hebben.
En het handjevol ziekenhuizen dat ze uitprobeert, deelt informatie over wat werkte en wat niet, ter voorbereiding op ’s werelds eerste formele onderzoeken naar xenotransplantatie, die naar verwachting ergens dit jaar zullen beginnen. United Therapeutics, dat de nier van Looney leverde, heeft onlangs de Food and Drug Administration om toestemming gevraagd om een proef te starten.
Hoe het met Looney gaat is een “zeer waardevolle ervaring”, zegt Dr. Tatsuo Kawai van het Massachusetts General Hospital, die vorig jaar leiding gaf aan de eerste varkensniertransplantatie ter wereld en samenwerkt met een andere varkensontwikkelaar, eGenesis.
Looney was veel gezonder dan de eerdere patiënten, merkte Kawai op, dus haar vooruitgang zal de volgende pogingen helpen informeren. ‘We moeten van elkaar leren’, zei hij.
Looney schonk in 1999 een nier aan haar moeder. Latere zwangerschapscomplicaties veroorzaakten hoge bloeddruk waardoor haar resterende nier werd beschadigd, wat uiteindelijk faalde, iets ongelooflijk zeldzaams onder levende donoren. Ze moest acht jaar lang dialyseren voordat de artsen tot de conclusie kwamen dat ze waarschijnlijk nooit een gedoneerd orgaan zou krijgen. Ze had superhoge niveaus van antilichamen ontwikkeld die abnormaal klaar waren om een andere menselijke nier aan te vallen.
Dus Looney, 53, ging op zoek naar het varkensexperiment. Niemand wist hoe het zou werken bij iemand die ‘zeer gevoelig’ was voor die overactieve antilichamen.
Slechts 11 dagen na de operatie van 25 november werd het team van Montgomery ontslagen. Ze heeft haar herstel nauwlettend gevolgd via bloedonderzoek en andere metingen. Ongeveer drie weken na de transplantatie ontdekten ze subtiele tekenen dat de afstoting begon. Tekenen waar ze naar hadden leren zoeken dankzij een experiment uit 2023, waarbij een varkensnier 61 dagen lang werkte in een overleden man wiens lichaam was gedoneerd voor onderzoek.
Montgomery zei dat ze Looney met succes hebben behandeld en dat er sindsdien geen teken van afwijzing meer is geweest – en een paar weken geleden ontmoette ze de familie achter dat onderzoek naar overleden lichamen.
“Het voelt heel goed om te weten dat de beslissing die ik voor NYU heb genomen om mijn broer in te schakelen de juiste beslissing was en dat het mensen helpt”, zegt Mary Miller-Duffy uit Newburgh, New York.
Looney probeert op haar beurt anderen te helpen en fungeert als wat Montgomery een ambassadeur noemt voor mensen die via sociale media contact met haar hebben opgenomen, hun verdriet delen over het lange wachten op transplantaties en zich afvragen over varkensnieren.
Eén van hen, zei ze, werd overwogen voor een xenotransplantatie in een ander ziekenhuis, maar was bang en vroeg zich af of ze verder moesten gaan.
‘Ik wilde hem er niet van overtuigen het wel of niet te doen,’ zei Looney. In plaats daarvan vroeg ze of hij religieus was en spoorde ze hem aan tot gebed, om ‘af te komen van je geloof, wat je hart je ingeeft’.
“Ik hou ervan om met mensen te praten, ik hou ervan om mensen te helpen”, voegde ze eraan toe. “Ik wil een soort educatief stuk zijn” voor wetenschappers om anderen te helpen.
Er is geen manier om te voorspellen hoe lang de nieuwe nier van Looney zal werken, maar als deze zou falen, kan ze opnieuw gedialyseerd worden.
“De waarheid is dat we niet echt weten wat de volgende hindernissen zijn, omdat dit de eerste keer is dat we zo ver zijn gekomen”, zei Montgomery. “We zullen haar goed in de gaten moeten blijven houden.”