WASHINGTON – Dick Cheney is een carrière-Republikein die nog steeds door Democraten wordt verguisd vanwege zijn brutale verdediging van de oorlog in Irak als vicepresident. Maar zijn partijdige loyaliteiten werden vorige week op buitengewone wijze opzijgezet toen hij Democraat Kamala Harris steunde voor het Witte Huis.
Alberto Gonzales’ dienst in de regering van George W. Bush werd verstoord door debatten over opdringerig overheidsafluisteren en een abrupte zuivering van Amerikaanse aanklagers die Democraten met intens wantrouwen bekeken. Toch kiest de voormalige procureur-generaal ook voor Harris boven Republikein Donald Trump.
Aanbevolen video’s
De steunbetuigingen kristalliseerden de opmerkelijke evolutie van de gevestigde vleugel van de Republikeinse Partij, die Washington regeerde tijdens de Bush-jaren, maar aan de kant werd geschoven toen Trump de controle over de partij overnam. Deze figuren, ooit verguisd door Democraten, zijn zo gealarmeerd door het vooruitzicht van de terugkeer van de voormalige president aan de macht dat ze bereid zijn zich te verzetten tegen de genomineerde van hun eigen partij voor het Witte Huis.
Daarmee geven ze Harris een belangrijke kans om haar achterban te vergroten.
“Het is makkelijker voor prominente Republikeinen als Cheney en Gonzales om te zeggen: ‘Ik steun Kamala Harris’, omdat hun oude thuis in feite is geplunderd en verwoest,” zei Will Marshall, de oprichter van het Progressive Policy Institute, een centrumlinkse denktank. “De banden van partijdigheid, die altijd sterk zijn in beide partijen, worden verzwakt door het feit dat Trump de huidige Republikeinse Partij absoluut onwelkom heeft gemaakt voor prominente Republikeinen die in eerdere regeringen hebben gediend.”
Bush zelf zal niet volgen. Een woordvoerder zegt dat de voormalige president geen plannen heeft om steunbetuigingen te doen of publiekelijk te zeggen hoe hij zal stemmen.
Harris heeft de steun van Republikeinen omarmd met wie ze weinig gemeen heeft en wiens steun waarschijnlijk meer te maken heeft met oppositie tegen Trump dan met steun voor haar beleidsposities. Ze vermeldt vaak dat meer dan 200 Republikeinen haar hebben gesteund, en haar campagne zei in een e-mail waarin ze de steun van Gonzales benadrukte dat ze “elke Amerikaan – ongeacht de partij – die waarde hecht aan democratie en de rechtsstaat” verwelkomde.
Voormalig luitenant-gouverneur van Georgia Geoff Duncan, een Republikein die Harris steunde en sprak op de Democratische conventie van vorige maand, zei dat het effect van “bewezen, beproefde Republikeinen” die achter Harris staan, andere Republikeinen die Trump niet mogen, ertoe zou kunnen bewegen om tegen hem te stemmen in plaats van de verkiezingen uit te zitten.
“Ik weet niet of we iemand kunnen overtuigen om Trump-naar-Harris te gaan,” zei Duncan. “Ik denk dat we van het overtuigen van iemand die gewoon thuis zit en niet op iemand stemt, naar het stemmen op Kamala Harris gaan.”
Het is onduidelijk of de Republikeinen invloed zullen hebben
Maar hoeveel echte invloed de Republikeinen hebben die al lang door Democraten worden bekritiseerd, is onduidelijk, vooral gezien de aanhoudende rauwe emoties en Cheney’s polariserende persoonlijkheid die hij al tientallen jaren in Washington heeft.
Terwijl de campagne van Harris geniet van de steun, bespotte komiek Jon Stewart Cheney’s steunbetuiging in “The Daily Show”, waarbij hij de ex-vicepresident aansprak met een scheldwoord en riep: “Je was er zo dichtbij om de hele wereld te vernietigen. Wij waren er zo dichtbij.”
“Wie in godsnaam gaat die steunbetuiging beïnvloeden?” vroeg Stewart. “‘Nou, ik vind het beleid van de Democraten over kinderbijslag wel goed, maar bombarderen ze wel genoeg landen in het Midden-Oosten?'”
Het zou lang ondenkbaar zijn geweest dat Cheney Democratisch zou stemmen. Hij diende drie Republikeinse presidenten in rollen variërend van stafchef van het Witte Huis tot minister van Defensie en vice-president.
Cheney werd door Democraten op veel fronten bekritiseerd, onder andere vanwege zijn vurig promoten van het defensiebedrijf Halliburton dat hij ooit hielp leiden, en vanwege zijn betrokkenheid bij een schandaal rond het lekken van de identiteit van CIA-agente Valerie Plame, wiens ambassadeur-echtgenoot de Amerikaanse inlichtingen ontkende die werden gebruikt om de invasie van Irak te rechtvaardigen.
Nadat Cheney in 2006 tijdens een jachtpartij per ongeluk een vriend had neergeschoten, opperde zelfs Peggy Noonan, voormalig speechschrijver van president Ronald Reagan en veteraan van Bush’ herverkiezingscampagne, dat hij misschien opzij moest stappen.
“Op een gegeven moment kan een haatmagneet zoveel haat aantrekken dat je hem niet meer in je hand wilt houden, je wilt hem laten vallen”, schreef ze toen in het Wall Street Journal.
Toch hield Cheney stand tijdens de twee termijnen van Bush.
Dat Cheney “nu wordt beschouwd als een mainstream Republikein is een triest commentaar op die partij en des te meer reden om Trump en de Republikeinen in 2024 ver van de macht te houden”, aldus Adam Green, medeoprichter van het Progressive Change Campaign Committee.
Cheney bespotte in zijn toespraak in 2005 critici van de oorlog in Irak als “opportunisten” en zei dat de suggestie dat de regering-Bush het publiek opzettelijk had misleid over de aanwezigheid van massavernietigingswapens “een van de meest oneerlijke en verwerpelijke beschuldigingen ooit” in Washington was. Later zei hij dat de aanpak van de Democraten ten opzichte van de oorlog “de aanpak van al-Qaida zou valideren”, wat hem een afkeuring opleverde van de toenmalige voorzitter van het Huis van Afgevaardigden Nancy Pelosi, D-Calif.
De ideologische verdeeldheid binnen de GOP
De ideologische splitsing binnen de Republikeinse Partij was al lang duidelijk. Trump centreerde zijn campagne van 2016 rond een verwerping van de oude garde van de GOP-basis, inclusief het ten onrechte volhouden dat hij altijd tegen de oorlog was geweest.
Cheney was een prominente criticus van Trumps buitenlandse beleid. Hij bekritiseerde de toenmalige president tijdens een besloten bijeenkomst in 2019 vanwege zijn publieke klachten over de rol van de NAVO en de verrassende aankondiging van de terugtrekking van troepen uit Syrië.
De breuk was opnieuw zichtbaar na de rel op 6 januari 2021 in het Capitool. Cheney bezocht het gebouw op de eerste verjaardag van de aanval, zittend met zijn dochter, toenmalig Rep. Liz Cheney, R-Wyo., op de voorste rij van de Republikeinse kant van de Kamer van Afgevaardigden als de enige twee leden van de partij bij een pro forma sessie.
Liz Cheney, die medevoorzitter was van het onderzoek van het Huis van Afgevaardigden naar de belegering voordat ze haar zetel verloor in de Republikeinse voorverkiezingen van 2022, kondigde vorige week haar steun aan Harris aan, gevolgd door de uitspraak van haar vader dat Trump “nooit meer met macht vertrouwd kan worden.”
Crystal McLaughlin, een 53-jarige medewerker van de gezondheidszorg in Greensboro, North Carolina, zei dat ze “heel, heel nerveus” was toen Cheney vicepresident was, maar dat ze de steunbetuigingen van de Cheneys waardeert en hoopt dat andere Republikeinen haar voorbeeld zullen volgen.
“Ik vertrouw hem niet, maar weet je, bedankt voor je steun”, zei McLaughlin, en voegde toe: “En hopelijk ook je financiële steun.”
Gonzales, de voormalige procureur-generaal, zei dat hij slechts één keer met Trump heeft gesproken. Maar Gonzales dook donderdag op in een opiniestuk van Politico als Trumps nieuwste prominente Republikeinse criticaster. Gonzales noemde de aanval op het Capitool, Trumps strafzaken en andere factoren die hem ongeschikt voor het ambt en minachtend voor de rechtsstaat noemen.
“Nu de Verenigde Staten een cruciale verkiezing naderen, kan ik niet stilzitten terwijl Donald Trump – misschien wel de grootste bedreiging voor de rechtsstaat in een generatie – een terugkeer naar het Witte Huis overweegt”, schreef hij.
Dat is opmerkelijk, aangezien Gonzales werd veroordeeld door Democraten en enkele GOP-wetgevers, voordat hij aftrad na een schandaal over het plotselinge ontslag van een groep Amerikaanse aanklagers.
Sommige van die ontslagen aanklagers zeiden dat ze zich onder druk gezet voelden om Democraten te onderzoeken voor de verkiezingen. Gonzales hield vol dat de ontslagen gebaseerd waren op wat hij de matige prestatiegegevens van de aanklagers noemde.
Als raadsman van het Witte Huis in 2004 drong Gonzales aan op het opnieuw autoriseren van een geheim binnenlands spionageprogramma, ondanks protesten van het ministerie van Justitie. Hoewel robuuste overheidssurveillance door Republikeinse leiders werd bepleit na de aanslagen van 11 september 2001, is die steun binnen de partij aanzienlijk afgenomen, omdat wetgevers hun voorbeeld nemen aan Trumps scepsis over de FBI.
“Elke Republikein zal op een gegeven moment zijn medicijn moeten innemen en toegeven dat Donald Trump fout was voor onze partij,” zei Duncan, de voormalige luitenant-gouverneur van Georgia. “Het is alleen een kwestie van wanneer ze dat doen.”