LOUISVILLE, Kentucky. – Op zijn eerste schooldag op de Newcomer Academy werd Maikel Tejeda naar de schoolbibliotheek gebracht. De leerling uit groep 7 wist niet waarom.
Hij begreep het al snel: hij kreeg inhaalvaccinaties. Vijf in totaal.
Aanbevolen video’s
“Ik heb daar geen probleem mee”, zei de 12-jarige, die begin dit jaar uit Cuba verhuisde.
Aan de andere kant van de bibliotheek verzamelde een groep stads-, staats- en federale functionarissen zich om de schoolkliniek en de stad te vieren. Met Amerikaanse vaccinatiepercentages onder hun doelen, werden Louisville en de staat geprezen als succesverhalen: Kentucky’s vaccinatiepercentage voor kleuters steeg met 2 procentpunten in het schooljaar 2022-2023 vergeleken met het jaar ervoor. Het percentage voor Jefferson County — dat Louisville is — steeg met 4 procentpunten.
“Vooruitgang is succes”, aldus Dr. Mandy Cohen, directeur van het Centers for Disease Control and Prevention.
Maar die vooruitgang duurde niet lang. De vaccinatiegraad van Kentucky voor schoolinstroom daalde vorig jaar. De graad van Jefferson County daalde ook. En de graad voor zowel de county als de staat ligt nog steeds ruim onder de streefdrempels.
Dit roept de vraag op: als dit succes is, wat zegt dit dan over het vermogen van het land om te voorkomen dat geïmporteerde infecties uitgroeien tot uitbraken in de gemeenschap?
Lokale bestuurders denken dat ze de drempel voor groepsimmuniteit kunnen halen, maar ze erkennen ook dat er uitdagingen zijn, zoals krappe financiering, verkeerde informatie en goedbedoelde bureaucratische regels die artsen ervan kunnen weerhouden om kinderen te vaccineren.
“We dichten de kloof”, aldus Eva Stone, die sinds 2018 de gezondheidszorg van het schoolsysteem van de regio beheert. “We dichten de kloof niet heel snel.”
Dalende vaccinatiegraad
Deskundigen op het gebied van volksgezondheid richten zich op de vaccinatiegraad onder kleuters, omdat scholen broedplaatsen van bacteriën kunnen zijn en een springplank voor uitbraken in de gemeenschap.
Jarenlang waren deze percentages hoog, vooral vanwege de verplichting om schoolgaande kinderen te laten vaccineren als voorwaarde.
Maar ze zijn de laatste jaren achteruitgegaan. Toen COVID-19 in 2020 de VS hard begon te treffen, werden scholen gesloten, namen bezoeken aan kinderartsen af en werd er minder vaccinatie bijgehouden. Ondertussen stelden meer ouders de routinematige vaccinaties voor kinderen ter discussie, die ze vroeger automatisch accepteerden. Dit effect schrijven experts toe aan misinformatie en het politieke schisma dat ontstond rond COVID-19-vaccins.
Uit een onderzoek van Gallup dat vorige maand werd gepubliceerd, bleek dat 40% van de Amerikanen het extreem belangrijk vindt dat ouders hun kinderen laten vaccineren, een daling ten opzichte van 58% in 2019. Ondertussen bleek uit een recent onderzoek van de Universiteit van Pennsylvania onder 1.500 mensen dat ongeveer 1 op de 4 Amerikaanse volwassenen denkt dat het mazelen-, bof- en rubellavaccin autisme veroorzaakt, ondanks dat er geen medisch bewijs voor is.
Dat alles heeft ertoe geleid dat meer ouders vrijstellingen voor vaccinaties bij schoolinschrijving hebben aangevraagd. De CDC heeft nog geen nationale gegevens gerapporteerd voor het schooljaar 2023-2024, maar het percentage Amerikaanse kleuters dat het jaar ervoor was vrijgesteld van vaccinatievereisten op school, bereikte een record van 3%.
Al met al kreeg 93% van de kleuters hun vereiste vaccinaties voor het schooljaar 2022-2023. In de jaren vóór de COVID-19-pandemie was dat percentage 95%.
Ambtenaren vrezen dat dalende vaccinatiegraden tot uitbraken van ziekten zullen leiden.
De ongeveer 250 gevallen van mazelen die dit jaar in de VS zijn gemeld, zijn het hoogste aantal sinds 2019. Bovendien kampt Oregon met de grootste uitbraak in meer dan 30 jaar.
Kentucky kampt sinds 2017 met de ergste uitbraak van kinkhoest, een andere ziekte die door vaccinatie voorkomen kan worden. Landelijk zijn dit jaar bijna 14.000 gevallen gemeld, het hoogste aantal sinds 2019.
Ouders overtuigen
De toename van kinkhoest is een waarschuwingssignaal, maar ook een kans, aldus Kim Tolley, een historicus uit Californië die vorig jaar een boek schreef over de vaccinatie van Amerikaanse schoolkinderen. Ze riep op tot een public relationscampagne om “iedereen achter” het verbeteren van vaccinaties te krijgen.
Een groot deel van de discussie over het verhogen van de vaccinatiegraad draait om campagnes die ouders moeten voorlichten over het belang van het vaccineren van kinderen, vooral ouders die nog twijfelen over het laten vaccineren van hun kinderen.
Maar experts zijn er nog steeds niet uit wat voor soort boodschap het beste werkt: is het bijvoorbeeld beter om te zeggen ‘vaccineren’ of ‘immuniseren’?
Veel van de berichten worden beïnvloed door feedback van kleine focusgroepen. Een van de lessen is dat sommige mensen minder vertrouwen hebben in gezondheidsfunctionarissen en zelfs in hun eigen artsen dan ze ooit hadden. Een andere les is dat ze sterk vertrouwen op hun eigen gevoelens over vaccins en wat ze hebben gezien in zoekopdrachten op internet of hebben gehoord van andere bronnen.
“Hun overmoed is moeilijk te schudden. Het is moeilijk om er gaten in te schieten,” zei Mike Perry, die focusgroepen leidde namens een groep genaamd de Public Health Communications Collaborative.
Maar veel mensen lijken meer vertrouwen te hebben in oudere vaccins. En ze lijken op zijn minst nieuwsgierig te zijn naar informatie die ze niet kenden, waaronder de geschiedenis van het onderzoek achter vaccins en de gevaren van de ziekten die ze moesten bestrijden, zei hij.
Sommige recente uitlatingen van het CDC zijn mild van toon.
Een voorbeeld is een digitale media-advertentie waarin een jongen te zien is die met een speelgoed Tyrannosaurus rex speelt. Het onderschrift luidt: “Hij denkt dat ‘difterie’ de naam is van een dinosaurus.” Het is een poging om humor te gebruiken en tegelijkertijd de boodschap te sturen dat kinderen niet veel meer weten over de infecties die vroeger veelvoorkomende bedreigingen vormden — en dat het beter is om het zo te houden.
Verbetering van de toegang
Dolores Albarracin heeft strategieën voor het verbeteren van vaccinaties in 17 landen onderzocht en kwam herhaaldelijk tot de conclusie dat de meest effectieve strategie is om het voor kinderen gemakkelijker te maken om zich te laten vaccineren.
“In de praktijk laten de meeste mensen zich niet vaccineren, simpelweg omdat ze geen geld hebben om met de bus te reizen” of omdat ze andere problemen hebben om naar afspraken te komen, aldus Albarracin, directeur van de afdeling communicatiewetenschappen binnen het Annenberg Public Policy Center van Penn.
Dat is een probleem in Louisville, waar ambtenaren zeggen dat weinig artsen vaccinaties gaven aan kinderen die waren ingeschreven bij Medicaid en nog minder aan kinderen zonder ziektekostenverzekering. Een analyse van een paar jaar geleden gaf aan dat 1 op de 5 kinderen — ongeveer 20.000 kinderen — hun vaccinaties niet up-to-date had en dat de meesten van hen arm waren, zei Stone, de gezondheidsmanager van de countyschool.
Een 30 jaar oud federaal programma genaamd Vaccines for Children betaalt vaccinaties voor kinderen die recht hebben op Medicaid of geen verzekering hebben om de vaccinaties te dekken.
Maar in een vergadering met de CDC-directeur vorige maand, betreurden gezondheidsfunctionarissen in Louisville dat de meeste lokale artsen niet deelnemen aan het programma vanwege papierwerk en andere administratieve hoofdpijn. En het kan lastig zijn voor patiënten om de tijd en het vervoer te vinden om naar die paar dozijn Louisville-aanbieders te gaan die wel deelnemen.
Het schoolsysteem heeft geprobeerd de kloof te dichten. In 2019 diende het een aanvraag in om VFC-aanbieder te worden en richtte geleidelijk vaccinatieklinieken op.
Vorig jaar hield het clinics op bijna alle 160 scholen, en dit jaar doet het hetzelfde. De eerste was op Newcomer Academy, waar veel immigrantenstudenten die achterlopen met hun vaccinaties, in het schoolsysteem worden gestart.
Het is een uitdaging, zei Stone. De financiering is erg beperkt. Er zijn bureaucratische obstakels en een groeiende toestroom van kinderen uit andere landen die vaccinaties nodig hebben. Het kost meerdere bezoeken aan een dokter of kliniek om een vaccinatieserie te voltooien. En dan is er nog de tegenstand: aankondigingen van vaccinatieklinieken trekken vaak hatelijke reacties op sociale media.
Maar er is ook veel steun. De lokale gezondheidsdienst en verpleegscholen zijn cruciale partners, en stadsleiders steunen de onderneming.
Tijdens de recente vaccinatieviering erkende burgemeester Craig Greenberg dat er problemen zijn met de toegang tot vaccinaties en dat vaccinaties een politiek tintje hebben gekregen.
Maar “voor mij is er niets politieks aan het verbeteren van de volksgezondheid, aan het verbeteren van de gezondheid van onze kinderen,” zei Greenberg, een Democraat. “Daar zou geen debat over moeten zijn.”