WASHINGTON – Het was bijna tijd voor het presidentiële debat, maar Kamala Harris’ staf vond dat ze nog één ding moest weten. Dus minder dan een uur voordat de vicepresident haar hotel in Philadelphia verliet, belden twee communicatiemedewerkers haar op voor een van de vreemdste briefings van haar politieke carrière.
Ze vertelden haar dat Donald Trump op sociale media een vals en racistisch gerucht had gepost dat Haïtiaanse migranten in Springfield, Ohio, huisdieren van mensen aten. De voormalige president zou het tijdens het debat kunnen noemen, zeiden ze.
Aanbevolen video’s
De waarschuwing, beschreven door twee mensen die op de hoogte waren van het gesprek, bleek terecht.
Terwijl hij een vraag beantwoordde over immigratiebeleid, zei Trump dat migranten in Springfield “de honden opeten” en “ze eten de katten.” Harris lachte, schudde haar hoofd en staarde haar Republikeinse tegenstander verbaasd aan. “Praat over extreem,” zei ze, en ging toen verder.
Het was met gemak het meest bizarre moment van het debat van vorige week, wat leidde tot een explosie van online memes en parodievideo’s. Nu probeert Harris haar optreden te gebruiken als een voortdurende bron van momentum, in de hoop de energie die ze genereerde toen ze president Joe Biden verving aan de top van het Democratische ticket, weer aan te wakkeren.
Het is onduidelijk of het debat de uitslag van de verkiezingen van 5 november zal beïnvloeden. In een flitspeiling onder kijkers die CNN daarna uitvoerde, waren de meningen over Trump onveranderd en Harris kreeg slechts een kleine stijging in het aantal mensen dat haar positief beoordeelde. Maar haar team haalt er het maximale uit, zet belangrijke punten om in televisiereclames en overspoelt het internet met fragmenten. Er is geen vergelijkbare inspanning te zien van Trumps kant, ondanks zijn herhaalde volharding dat hij als winnaar uit de bus kwam.
Er zal vrijwel zeker geen nieuw debat komen; Trump heeft gezegd dat hij er geen zal houden. Dat betekent dat het debat in het National Constitution Center in Philadelphia de enige kans is dat kiezers de kandidaten naast elkaar kunnen zien.
Dit verhaal is gebaseerd op interviews met vijf mensen die dicht bij Harris stonden, die op voorwaarde van anonimiteit spraken om privégesprekken te beschrijven en nieuwe details te onthullen over hoe ze zich voorbereidde op en omging met het debat. Het was de eerste keer dat ze Trump persoonlijk ontmoette.
Harris bracht vijf dagen door in een hotel in het centrum van Pittsburgh om zich voor te bereiden op zijn campagne, na een paar hectische weken.
Haar team reconstrueerde de set waarin ze op de avond van 10 september met Trump zou debatteren. Het was een veel professionelere opstelling dan Harris acht jaar eerder had gebruikt toen ze zich kandidaat stelde voor de Senaat in Californië, toen campagnemedewerkers kartonnen dozen aan elkaar plakten om te dienen als provisorische lessenaars.
Twee communicatiemedewerkers – één man en één vrouw – vervingen David Muir en Linsey Davis, de debatleiders van ABC News.
Philippe Reines, een langdurige adviseur van Hillary Clinton, hernam zijn rol als Trump, die hij speelde toen de voormalige minister van Buitenlandse Zaken zich kandidaat stelde voor het presidentschap. Reines droeg een donker pak, een lange rode stropdas en oranje bronzer om Trump te belichamen.
Een uitdaging vormen de microfoons.
Toen Biden meedeed aan de race, was zijn team het erover eens dat de microfoons van het debat gedempt moesten worden als een kandidaat niet aan de beurt was om te spreken. Maar Harris’ staf wilde dat de microfoons altijd aan stonden, zodat ze in kon springen en Trump meer kansen kon geven om uitbarstingen te maken.
Maar hun campagne kon geen overeenstemming bereiken over een wijziging van de regels, en het oorspronkelijke plan bleef in stand.
Harris besloot het splitscreen-formaat optimaal te benutten, waarbij elke kandidaat te allen tijde in beeld zou zijn. Biden had de visuele test verknoeid toen hij in juni met Trump debatteerde, waarbij hij vaak doelloos keek met zijn mond lichtjes open. Harris gaf stil commentaar door haar expressiviteit — lachend, haar wenkbrauwen optrekkend, haar hand naar haar kin brengend met een vragende blik.
Op een gegeven moment tijdens de voorbereidingen stelden medewerkers voor om maniertjes te oefenen die Harris kon gebruiken. De vice-president wuifde ze weg en zei dat ze het prima zou redden zonder dat soort repetities.
Harris verliet het hotel zelden tijdens de voorbereidingen. Op 7 september ging ze op excursie naar Penzeys Spices, waar ze wat kruidenmixen kocht. Een vrouw in de winkel huilde toen Harris haar omhelsde. Op 8 september gingen Harris en haar man, Doug Emhoff, naar een militaire luchtmachtbasis en maakten een wandeling van ongeveer een half uur. Vanwege veiligheidsredenen was het asfalt de enige plek waar ze hun benen konden strekken.
Toen haar werd gevraagd of ze klaar was voor het debat, gaf Harris de verslaggevers een duim omhoog en zei: “klaar.”
Uiteindelijk vertrok ze al op 9 september uit Pittsburgh in plaats van op de dag van het debat. Hierdoor werd een extra schijndebat afgezegd en kwam ze eerder dan verwacht in Philadelphia aan.
Terwijl de klok aftikte naar het begin van het debat, verzamelden tientallen medewerkers van het campagnehoofdkwartier in Delaware zich op toegewezen stoelen voor vier televisieschermen. Sommigen waren nerveus, nog steeds geschokt van het zien van Biden imploderen in zijn eigen debat met Trump.
Maar Harris’ openingszet, waarbij hij op Trump afstapte om zijn hand te schudden terwijl ze het podium betraden, hielp om de zenuwen te verminderen.
Gedurende het debat bespotte en plaagde Harris Trump, waarbij ze hem uit balans bracht met steken over de grootte van de menigten op zijn campagnebijeenkomsten. Ze stortte zich op vragen over abortus en beloofde het land een nieuwe generatie leiders, terwijl Trump steeds geagiteerder werd en kansen miste om zijn zaak tegen haar te bepleiten.
Tijdens de laatste reclamepauze verliet Trump het podium met een zucht. Harris bleef bij haar lessenaar, schreef op haar notitieblok, herlas haar woorden en nam een slokje water.
In haar slotverklaring vertelde ze de kijkers: “Ik denk dat jullie vanavond twee heel verschillende visies voor ons land hebben gehoord – een die gericht is op de toekomst en de andere die gericht is op het verleden.”
Trump sloot zijn toespraak af door Harris “de slechtste vicepresident in de geschiedenis van ons land” te noemen.
Er was geen live publiek in de zaal aanwezig om op de kandidaten te reageren en het was niet altijd duidelijk of bepaalde zinnen of uitdrukkingen doel troffen.
Toen Harris het podium verliet, had ze een vraag voor haar personeel: Hoe heb ik het gedaan?