NEW YORK – Misschien deed het meest verbeterde niet echt Zuby Ejiofor Justice.
De Junior Forward leverde vrijdagavond een overweldigende uitvoering voor nr. 6 St. John’s en scoorde een carrière-beste 33 punten-een schoolrecord in het Big East Tournament-toen de Red Storm voor het eerst in 25 jaar het conferentie-kampioenswedstrijd binnensteeg met een 79-63 overwinning op nr. 25 Marquette.
Aanbevolen video’s
“De grote hond hier was gewoon enorm. Gisteravond raakte hij een beetje gefrustreerd omdat hij de bal niet veel kreeg, en vanavond toonde hij elke time -out ongelooflijk leiderschap, “zei St. John’s coach Rick Pitino.
“Ik weet niet wat beter was, zijn spel of zijn leiderschap vanavond. Ze waren allebei behoorlijk buitengewoon. ‘
Na het winnen van de Big East Most Improved Player Award dit seizoen, nam Ejiofor donderdag slechts vier schoten in een kwartfinale uitbarsting van Butler van 78-57, eindigend met vier punten en zeven rebounds.
In werkelijkheid hadden de Johnnies in die ene niet veel van hem nodig. Maar ze raakten 15 vroeg achterop tegen de vijfde geplaatste Marquette in de halve finale-voordat Ejiofor het overnam.
De Golden Eagles domineren laag en rennen de vloer met verlaten, de overdracht van Kansas uit Garland, Texas, ging 11 van de 15 uit het veld met een scala aan doelgerichte postbewegingen en daverende dunks. Hij schoot 11 voor 12 op de foutlijn.
De co-aanvoerder van het team voegde negen rebounds en drie assists toe in 38 minuten, voor alleen de Boost St. John’s (29-4) die nodig was om weg te trekken en uiteindelijk gemakkelijk te winnen. Hij scoorde zes van de eerste negen punten van de Red Storm in de tweede helft-en 11 rechtdoor voor de Johnnies om hen te helpen een 64-54 voorsprong te openen met 7:42 over.
“Hij houdt ons altijd aan de gang, of het nu slecht of goed is,” zei teamgenoot Aaron Scott. ‘Hij blijft solide. Hij wordt nooit te laag, wordt nooit te hoog. Blijf gezond, en dat is wat we elk spel nodig hebben, en dat is wat hij met zich meebrengt. ”
Toen hij met seconden van het hof uitkwam, grijnsde de 6-voet-9, 240-pond Ejiofor toen hij handdrukken van teamgenoten ontving, en het uitverkochte Madison Square Garden-publiek liet los met een refrein van “zoooooooob !!”
“Het was gewoon een geweldig gevoel, en ik kreeg het vroeg. Ik wil gewoon mijn coachingstaf en mijn teamgenoten bedanken voor het feit dat ze me in de positie hebben gezet om succesvol te zijn, ”zei Ejiofor, ook een eerste-team All-Big East-selectie dit seizoen. “Ze zeiden dat ik naar buiten moest komen en een stuk agressiever moest zijn dan ik deed de laatste wedstrijd, en dat is precies wat ik deed. Dus ik wil gewoon alle rekwisieten aan hen geven. ‘
Het was de meeste punten voor een speler in een Big Oost -halve finale sinds Kemba Walker 33 scoorde voor UConn tegen Syracuse in 2011. Ejiofor werd ook de eerste St. John’s speler sinds Walter Berry in 1986 met ten minste 30 punten en negen rebounds in een postseason -spel.
Ejiofor stelde zijn vorige carrière hoog met 28 punten tegen Kansas State op 7 december, maar hij was een bijzondere doorn in Marquette’s zijde toen St. John’s dit seizoen alle drie de vergaderingen veegde.
Dat omvatte een 86-84 overtime overwinning in Milwaukee afgelopen weekend op Ejiofor’s zoemer-klopper in de baan.
“Zuby Ejiofor was de beste speler op de vloer. Hij was geweldig vandaag, ‘zei Golden Eagles -coach Shaka Smart vrijdagavond.
De Johnnies komen voor het eerst sinds 1986 uit de eerste titel van het programma van het programma Big East Regularseizoen in 40 jaar en houden voor het eerst sinds 1986 het beste zaadje.
Op zoek naar hun vierde Big East Tournament Championship en eerst sinds 2000 spelen ze zaterdagavond tegen de tweede geplaatste Creighton, een winnaar van 71-62 over nr. 3 zaad UConn in de halve finale.
“Het is een gekke rit geweest,” zei Ejiofor. “We willen op deze momenten zijn.”
Ejiofor speelde weinig als eerstejaarsstudent in Kansas, gemiddeld 5,2 minuten in 25 wedstrijden, voordat hij naar St. John’s vertrok toen Pitino het overnam. Vorig seizoen was Ejiofor een energieke en nuttige back-up voor Red Storm Center Joel Soriano, zelf een winnaar van de Big East Most Verbeterde Player Award en een tweede-team All-Conference Choice in 2023.
Na gemiddeld 4,3 punten en 3,1 rebounds een jaar geleden, groeide Ejiofor dit seizoen uit tot een veel grotere rol en werd een enorme reden voor de heropleving in St. John’s.
“Toen Zuby binnenkwam, heb ik hem door een harde speler-ontwikkelingssessie gezet. Het eerste wat me opviel is dat hij nooit over de oefeningen klaagde. Hij ging er doorheen. Toen schoot hij de bal echt goed. Ik zei tegen zijn vader, ik zei: ‘Ik heb hier een geweldige speler.’ Hij zei: ‘Ik vertel iedereen dat Zuby kan schieten.’ Ik zei: ‘Nou, Zuby kan veel dingen doen,’ zei Pitino.
“Maar elke coach wil een speler zoals hij hebben – onbaatzuchtig, geeft gewoon om het team. Je wordt gezegend in het coachen van hem. Ik coacht 50 jaar en er zijn maar weinig Zuby’s die langskomen die gewoon aan het team denken. Of hij nu 33 of drie scoort, het draait allemaal om het team. Elke time -out zegt hij iets positiefs tegen de jongens. … we hebben het geluk hem te hebben. Hij is onze kapitein. “