WASHINGTON -Voor ouders van kinderen met een handicap kan pleiten voor hun kind ingewikkeld, tijdrovend-en duur.
Veranderingen op de onderwijsafdeling zullen het proces waarschijnlijk nog moeilijker maken, zeggen advocaten voor kinderen met een handicap.
Aanbevolen video’s
Wanneer een ouder gelooft dat zijn kind geen goede diensten of schoolaccommodaties ontvangt voor een handicap, kunnen ze rechtsmiddelen uit hun district zoeken. Ze kunnen klachten indienen bij hun staat, met het argument dat de rechten van het kind zijn weggenomen zonder een behoorlijke rechtsproces, of zelfs een rechtszaak in nationale of federale rechtbanken nastreven.
Die processen omvatten vaak meerdere sessies met gehoorambtenaren die geen experts in een handicapwetgeving hoeven te zijn. Juridische kosten kunnen tienduizenden dollars kosten voor een enkele zaak. Rechtsbijstand en andere belangenorganisaties die gratis hulp kunnen bieden, hebben vaak meer vraag naar hun diensten dan ze kunnen voldoen.
Maar het indienen van een klacht bij de afdeling Onderwijs is al lang een optie voor gezinnen die zich geen advocaat kunnen veroorloven. Ze beginnen met het invullen van het online formulier van het Office for Civil Rights en documenteren de vermeende gevallen van discriminatie. Van daaruit wordt het personeel van het bureau verondersteld de klacht te onderzoeken, vaak werknemers van het schooldistrict te interviewen en het districtsbeleid te onderzoeken op bredere mogelijke overtredingen.
“Het is bekend en heeft het gewicht van de federale overheid erachter”, zegt Dan Stewart, advocaat voor onderwijs en werkgelegenheid bij het National Disability Rights Network. “Het proces, het klachtenportaal, evenals de verwerkingshandleiding zijn allemaal in het openbaar en vereist of meestal geen advocaten.”
Die optie lijkt steeds meer buiten bereik, zeggen voorstanders.
Onder president Donald Trump is het personeel van de onderwijsafdeling ongeveer gehalveerd – ook in het Office for Civil Rights, wiens advocaten worden beschuldigd van het onderzoeken van klachten over discriminatie van kinderen met een handicap. Het personeel is opgedragen om prioriteit te geven aan gevallen van antisemitisme. Meer dan 20.000 hangende zaken – inclusief die gerelateerd aan kinderen met een handicap, historisch gezien het grootste aandeel van het werk van het kantoor – zaten grotendeels inactief in stilstand nadat Trump aantrad. Een bevriezing van het verwerken van de zaken werd begin deze maand opgeheven, maar pleiten voor de vraag of de afdeling vooruitgang kan boeken met een kleiner personeel.
“De vermindering van kracht is gewoon een ontruiming van het Office for Civil Rights ‘Investigatory Authority and Responsibility,” zei Stewart. “Er is geen manier dat ik kan zien dat OCR de achterstand of de inkomende klachten kan bijhouden.”
Een federale rechtszaak heeft vrijdag de ontslagen op het kantoor voor burgerrechten aangespannen en zei dat ze het vermogen van het kantoor hebben gedecimeerd om klachten te verwerken en te onderzoeken.
Hoewel het OCR -proces niet perfect was, zal het verminderen van het onderzoekspersoneel van het kantoor alleen maar de uitdagingen verergeren die families te bieden hebben bij het zoeken naar steun voor hun kinderen, zei Nikki Carter, een pleitbezorger voor kinderen met een handicap en een van de eisers in de rechtszaak.
“Het geeft hen zich hopeloos en hulpeloos,” zei Carter. “Door het aantal werknemers te verminderen om gevallen aan te kunnen, door bepalingen in bepaalde gevallen in te stellen, voelt het alleen maar geïntensiveerd.”
Ambtenaren van het onderwijsafdeling staan erop dat de personeelsreducties geen invloed hebben op onderzoek van de burgerrechten en de ontslagen waren ‘strategische beslissingen’.
In haar staat Alabama zei Carter dat gezinnen een zware strijd hebben om juridische vertegenwoordiging te vinden.
“Ze hebben niet het geld voor een advocaat,” zei ze. “Of de weergave die ze krijgen is niet de weergave waarvan ze denken dat het het beste zal zijn voor hun kind.”
Zelfs als gezinnen zich de hoge kosten kunnen veroorloven, heeft een beperkt aantal advocaten de expertise om gevallen van discriminatie in disabiliteit aan te nemen. Programma’s die gratis vertegenwoordiging bieden, hebben vaak een beperkte capaciteit.
Als de achterstand van zaken toeneemt bij het federale kantoor voor burgerrechten, kunnen gezinnen het vertrouwen verliezen in hoe snel de afdeling hun klachten zal onderzoeken, zei Stewart. Dat kan hen ertoe brengen om paden te wisselen, zoals het indienen van klachten van de staat.
Maar nationale en lokale agentschappen hebben niet altijd de capaciteit of het begrip gehad om klachten over onderwijs te behandelen, zei Stewart, omdat die gevallen zo vaak naar de Amerikaanse onderwijsafdeling gingen.
“Ze hebben misschien niet de infrastructuur of de kennis of het personeel om de instroom van zaken aan te nemen,” zei Stewart.
In een afzonderlijke federale rechtszaak die donderdag werd aangespannen, voerde Democratic Attorneys -generaal aan dat de personeelsreducties op de afdeling Onderwijs schooldistricten kunnen aanmoedigen om klachten van discriminatie of intimidatie te negeren.
“Studenten met huidige klachten zullen waarschijnlijk geen zinvolle oplossing zien, met zaken achterstallig vanwege het tekort aan werknemers om ze op te lossen,” zei de rechtszaak. “Studenten die worden geconfronteerd met discriminatie, seksuele intimidatie of seksueel geweld, verliezen een kritieke weg om hun zaak te melden.”