MIAMI GARDENS, Florida. – Tua Tagovailoa kampt nu met de derde vastgestelde hersenschudding in zijn NFL-carrière. Alle drie de keren dat hij dit heeft meegemaakt, heeft hij dat in de afgelopen 24 maanden gedaan.
En nu zijn er vragen over zijn toekomst, zowel op de korte als op de lange termijn.
Aanbevolen video’s
De quarterback van de Miami Dolphins raakte geblesseerd tijdens de 31-10 nederlaag van zijn team tegen de Buffalo Bills op donderdagavond. Hij liep de blessure op bij een spel waarbij hij botste tegen Bills defensive back Damar Hamlin. Tagovailoa, die succesvol op weg was naar een first down, initieerde het contact door zijn schouder naar Hamlin te laten zakken in plaats van te glijden zoals veel quarterbacks doen bij een scramble.
Spelers van beide teams begonnen meteen te gebaren dat Tagovailoa medische hulp nodig had, terwijl hij op het gras lag en enkele tekenen vertoonde die typisch geassocieerd worden met een traumatisch hersenletsel. Hij bleef een paar minuten op het veld liggen, stond op en liep naar de zijlijn na het spel in het derde kwart.
Niet lang daarna liep hij naar de tunnel, keek de tribunes in voordat hij glimlachend vertrok naar de kleedkamer. De Dolphins hadden maar een paar minuten nodig om aan te kondigen dat hij niet meer zou terugkeren naar de wedstrijd.
Wat weten we over Tagovailoa’s hersenschudding?
Het enige wat iemand met zekerheid kon zeggen, donderdagavond laat en vrijdagochtend vroeg, was dat hij een hersenschudding had. Het proces van de Dolphins om zijn toestand te evalueren, begon vrijdag serieus en er is geen tijdschema voor hoe lang dat zal duren.
Hij is in het hersenschuddingsprotocol van de NFL geplaatst en moet een reeks tests en beoordelingen succesvol afronden voordat hij of de Dolphins er zelfs maar aan kunnen denken om hem terug te laten keren naar het veld. De Dolphins zullen een andere quarterback binnenhalen, zei coach Mike McDaniel vrijdag, simpelweg omdat ze weten dat ze Tagovailoa voor onbepaalde tijd zullen moeten missen.
“Elke speler en elke hersenschudding is uniek”, zegt de NFL in de inleiding van de protocolregels. “Daarom is er geen vast tijdsbestek voor terugkeer naar deelname of voor de voortgang door de stappen van het programma voor geleidelijke inspanning dat hieronder wordt uiteengezet. De hersteltijd verschilt van speler tot speler.”
Wat is Tagovailoa’s blessuregeschiedenis?
In 2022 kreeg hij de diagnose dat hij twee hersenschuddingen had, en één toen hij voor Alabama speelde.
Er zijn veel andere problemen geweest, waaronder enkele op de universiteit die ernstig waren. Bij Alabama onderging hij in oktober 2019 een operatie voor een hoge enkelverstuiking, waardoor hij één wedstrijd miste. Een maand later ontwrichtte Tagovailoa zijn rechterheup tegen Mississippi State, wat voortijdig een einde maakte aan zijn universiteitscarrière.
In zijn profcarrière kampte Tagovailoa met onder meer ribfracturen, een duimblessure en een gebroken middelvinger van zijn werphand. Ook liep hij hersenschuddingen op.
In april 2023 maakte hij bekend dat hij met zijn familie had besproken of het verstandig was om na de twee hersenschuddingen in het seizoen van 2022 door te spelen.
Wat zeggen spelers over Tagovailoa?
Zoals verwacht zijn de reacties wisselend, hoewel veel oud-spelers die inmiddels analist zijn geworden, hem aanraden om eens goed naar zijn gezondheid op de lange termijn te kijken en zich af te vragen of het verstandig is om door te blijven voetballen.
Voormalig linebacker Manti Te’o, die Tagovailoa al jaren kent en hem zijn “kleine broertje” noemt, zei dat hij hoopte dat hij het spel zou verlaten na de hersenschudding in Cincinnati in 2022. Hij zei dat hij aan zijn ouders denkt, wat ze donderdagavond hebben moeten doorstaan, en ook aan Tagovailoa’s vermogen om op de lange termijn zijn eigen kinderen op te voeden.
“Nadat hij de wedstrijd tegen de Bengals had verloren, wilde ik dat hij zou gaan,” zei Te’o vrijdag in het NFL Network’s “Good Morning Football”, waarbij hij zijn tranen leek te bedwingen nadat hij dat had gezegd. “Wat mensen moeten begrijpen is dat dit gewoon een spel is. En dan is er nog het leven.”
Voormalig NFL-quarterback Robert Griffin III voegde op sociale media toe: “Denk aan de persoon, niet alleen aan de speler”, een sentiment dat door talloze anderen wordt gedeeld.
En voormalig ontvanger Dez Bryant was nog directer en zei dat het tijd is voor de competitie om in te grijpen. “Dat is het… NFL ga je gang en doe het juiste,” postte Bryant. “Tua heeft veel te veel hersenschuddingen gehad… Hij moet met pensioen vanwege zijn gezondheidsproblemen.”
Dat standpunt werd later herhaald door Antonio Pierce, coach van de Las Vegas Raiders. Hij zei dat Tagovailoa voor zijn gezin moet zorgen en geen verdere blessures moet riskeren.
McDaniel maakte vrijdag duidelijk dat hij alleen wil dat Tagovailoa herstelt en geen deel wil uitmaken van speculatie over zijn toekomst. Tagovailoa heeft een verlenging van vier jaar en $ 212 miljoen getekend die ingaat in het seizoen van 2025.
Zijn er spelers gestopt vanwege hersenschuddingen?
Er zijn een aantal gevallen bekend waarin spelers vanwege zorgen over hersenschuddingen moesten stoppen met voetballen. Het ging om spelers die zich in verschillende stadia van hun carrière bevonden en besloten om te stoppen.
— Carolina Panthers linebacker Luke Kuechly is misschien wel het meest prominente voorbeeld. Hij was 28 toen hij met pensioen ging op het hoogtepunt van zijn kunnen, een eeuwige All-Pro, maar wel een die drie hersenschuddingen had in de loop van drie seizoenen. Een van die hersenschuddingen: één in een wedstrijd in 2016 toen hij huilde op het veld. Sindsdien is hij een pleitbezorger voor bewustzijn en veiligheid.
— Frank Wycheck, de ster van de Tennessee Titans die beroemd werd door de lateral op de “Music City Miracle”-play, verliet het spel na 11 seizoenen vanwege de “aanhoudende effecten” van de “fysieke dingen”, waaronder twee hersenschuddingen in het seizoen van 2003. Hij ging na dat seizoen met pensioen, zei in een televisie-interview in 2017 dat hij er zeker van was dat hij CTE had, en stierf afgelopen december na een val in zijn huis.
— Jordan Reed was 30 toen hij in 2021 met pensioen ging na zeven seizoenen als tight end voor Washington en San Francisco, waarbij hij hersenschuddingen aanhaalde. Hij zei dat doktoren hem hadden geadviseerd om niet door te spelen.
— Kylie Fitts was 27 toen hij in 2022 met pensioen ging. De voormalige linebacker van Arizona zei destijds: “vanwege te veel hersenschuddingen … is het niet langer veilig voor mij om te blijven spelen.”
— Chris Borland was pas 24 toen hij na slechts één seizoen in de NFL met pensioen ging, waarbij hij zich zorgen maakte over hoofdletsel.