Meld u aan voor The Brief, de dagelijkse nieuwsbrief van The Texas Tribune die lezers op de hoogte houdt van het belangrijkste nieuws uit Texas.
Aanbevolen video’s
Het agentschap in Texas dat toezicht houdt op een programma voor leningen met een lage rente van 5 miljard dollar om nieuwe energiecentrales te bouwen, en het bedrijf dat miljoenen betaalt om het programma te beheren, hebben rode vlaggen in een aanvraag over het hoofd gezien en het project geselecteerd als finalist voor een lening.
Toen de problemen aan het licht kwamen, wees de Public Utility Commission of Texas de aanvraag op 4 september af. Het incident wierp echter een schaduw over de uitrol van het nieuw opgerichte Texas Energy Fund, waardoor wetgevers boos werden en er vragen ontstonden over het vermogen van het agentschap om het programma uit te voeren.
De PUC heeft aanvankelijk het project van Aegle Power naar voren geschoven, waarvan CEO Kathleen Smith in 2017 werd veroordeeld voor wat het Amerikaanse ministerie van Justitie een ‘verduisteringsplan’ noemde. Aegle Power noemde ook de naam van een ander bedrijf, NextEra, dat de PUC vertelde dat het zonder medeweten of toestemming van het bedrijf op de aanvraag was opgenomen.
De PUC werd opgericht om de elektriciteitsmarkt van Texas te reguleren. Na winterstorm Uri in 2021 werden de verantwoordelijkheden ervan steeds groter, omdat wetgevers maatregelen namen om het elektriciteitsnet van de staat te versterken. Het personeelsbestand groeide met ongeveer 50% en het budget nam ook aanzienlijk toe.
Nu heeft het agentschap de taak om een risicovol, door de belastingbetaler gesteund leningenprogramma te beheren binnen een krappe tijdlijn – iets wat het nog nooit eerder heeft gedaan.
“De rol van uw organisatie is drastisch veranderd,” vertelde senator Paul Bettencourt, R-Houston, aan PUC-voorzitter Thomas Gleeson tijdens een hoorzitting van de Senaatscommissie Financiën deze maand, terwijl wetgevers de leiders van het agentschap ondervroegen over de mislukking. “We verwachten meer van u. U bent niet langer alleen een (elektriciteits)tarieforganisatie.”
Gleeson erkende tijdens de hoorzitting dat het agentschap en Deloitte, het bedrijf dat de PUC had ingehuurd om het Texas Energy Fund te beheren, de gebreken in Aegle’s aanvraag hadden moeten ontdekken.
Smith, CEO van Aegle, reageerde niet direct op verzoeken om commentaar via sms en e-mail. Ze vertelde de Houston Chronicle deze maand dat er “absoluut nooit sprake was van verduistering.”
Gleeson zei dat het project nooit een definitieve goedkeuring voor een lening zou hebben gekregen vanwege de bestaande beperkingen in het proces. Hij voegde eraan toe dat de PUC zijn processen zal herzien en het contract van Deloitte ter waarde van 107 miljoen dollar met ten minste 10% zal verlagen.
“Als je met publieke fondsen werkt, heb je eigenlijk te maken met het publieke vertrouwen”, aldus Gleeson. “Het is duidelijk dat onze contractant (Deloitte) het beter had moeten doen in hun eerste beoordeling van dit bedrijf, dat onze staf onze contractant meer verantwoordelijk moest houden voor die beoordeling.”
Kiezers hebben vorig jaar een grondwetswijziging goedgekeurd om het Texas Energy Fund op te richten. Het programma biedt leningen met een rente van 3% om gasgestookte elektriciteitscentrales te bouwen of te upgraden. Dit idee werd door wetgevers aangenomen nadat de winterstorm van 2021 het staatsnet overweldigde en black-outs veroorzaakte, waardoor miljoenen Texanen dagenlang zonder elektriciteit of verwarming zaten in vrieskou. Honderden mensen stierven.
De storm schakelde alle vormen van energieopwekking uit, inclusief gasgestookte elektriciteitscentrales. Maar wetgevers gaven prioriteit aan het toevoegen van meer gascentrales om de levering van regelbare energie in de staat te vergroten: energiebronnen die op elk moment kunnen worden ingeschakeld, in tegenstelling tot hernieuwbare bronnen die afhankelijk zijn van wind en zon.
De PUC ontving 72 leningaanvragen met een totaal van meer dan $ 24 miljard voor projecten die meer dan 38.000 megawatt aan stroom zouden produceren. Op 29 augustus kondigde het agentschap 17 projecten met een totaal van $ 5,4 miljard aan leningen aan als finalisten voor het programma, voordat het de Aegle-aanvraag afwees. Het agentschap zei dat er meer finalisten konden worden uitgesloten tijdens het lopende beoordelingsproces.
De PUC wil eind 2025 beginnen met het uitkeren van fondsen. Dat is een tijdschema dat sommige experts op het gebied van netwerken en energie te agressief noemen.
“Er is veel druk om geld uit te geven” bij een agentschap dat geen ervaring heeft met het uitvoeren van een dergelijk programma, zegt Joshua Rhodes, onderzoeker aan de Universiteit van Texas in Austin.
Hoewel de wetgevende macht de afgelopen jaren de financiering en het personeel voor de PUC heeft verhoogd, zeiden wetgevers en experts dat het agentschap waarschijnlijk meer middelen nodig heeft om alle nieuwe verantwoordelijkheden te kunnen verwerken die het heeft gekregen om het net en de energiemarkt van de staat te versterken.
Staatsvertegenwoordiger Rafael Anchia, D-Dallas, stemde voor het Texas Energy Fund, maar zei dat hij zich zorgen maakte over het vermogen van de PUC om het uit te voeren.
“Ik heb begrip voor de PUC, omdat de wetgevende macht hen te veel op hun bordje heeft gelegd”, aldus Anchia.
Senator Nathan Johnson (D-Dallas) en lid van het Texas Energy Fund Advisory Committee, was het daarmee eens.
“We hebben veel hele goede mensen in agentschappen die heel hard werken, en ze hebben meer middelen nodig,” zei hij. “Maar we hebben ze al twee decennia verteld dat we een kleine overheid willen, zonder te erkennen dat een kleine overheid beperkt zou moeten zijn in scope, niet beperkt in capaciteit.”
Ondanks de moeizame uitrol, zei Walt Baum, voorzitter van Powering Texans, een brancheorganisatie die elektriciteitsproducenten vertegenwoordigt, dat het programma solide is.
“Over het geheel genomen is het een goed begin van een programma dat hopelijk goed op weg is om het doel van de wetgever van 10.000 megawatt aan nieuwe regelbare opwekking te bereiken”, zei hij.
Sommige deskundigen waren sceptisch over de vraag of het Texas Energy Fund een aanzienlijke hoeveelheid energie aan het net zou toevoegen. Deze zorg leidde tot debatten in de wetgevende macht toen het werd overwogen in vergelijking met andere ideeën voor het vormgeven van de elektriciteitsmarkt om een betere betrouwbaarheid te garanderen.
Critici merkten op dat de leningen geen garantie vormden voor meer stroom op het net, omdat bedrijven oudere elektriciteitscentrales zouden kunnen sluiten en elektriciteitsverslindende sectoren zoals kunstmatige intelligentie de nieuwe capaciteit zouden kunnen opslokken.
En alle nieuwe centrales die met de leningen worden gebouwd, zouden snel te duur kunnen worden om te exploiteren, zeiden critici. In de huidige markt hebben gascentrales moeite om te concurreren met zonne- en windenergie, die goedkopere energiebronnen zijn om te produceren. Energieproducenten en netwerkexperts betoogden dat de staat de markt moet verfijnen om nieuwe gascentrales levensvatbaar te maken, zodat ze kunnen concurreren.
Voorstanders van het programma zeiden dat de PUC een rigoureus plan had om het programma uit te voeren en dat de blunder met de Aegle-aanvraag niet duidde op een breder, gebrekkig proces.
“Ik denk dat ze er klaar voor zijn,” zei Johnson, de senator van de staat. “Ik heb met de PUC gesproken over het algehele concept van het programma en ik was onder de indruk van hoe goed het was doordacht.”
“Ze hadden solide regels en procedures toen ze hiermee begonnen,” voegde voormalig PUC-commissaris Will McAdams toe, die EmberClear Management, een finalist voor een lening van het Texas Energy Fund, adviseerde over de aanvraag. “Ik geloof dat de PUC in staat was en is om die leningen te verwerken.”
Toch stuurden wetgevers de PUC een ondubbelzinnig signaal: geen misstappen meer. Sommigen dreigden een plan om nog eens 5 miljard dollar aan het leningprogramma toe te voegen te schrappen, tenzij het agentschap zijn zaken op orde zou brengen.
“De Senaat en het Huis hebben duidelijke boodschappen gestuurd naar de Public Utility Commission, waarin het belang van een weloverwogen, transparant en voorzichtig beoordelingsproces opnieuw wordt benadrukt”, aldus de covoorzitters van het Texas Energy Fund Advisory Committee in een verklaring van 4 september. “De bescherming en het beheer van belastinggeld moet de hoogste prioriteit hebben.”
Openbaarmaking: Deloitte en de University of Texas in Austin zijn financiële supporters van The Texas Tribune, een non-profit, onpartijdige nieuwsorganisatie die deels wordt gefinancierd door donaties van leden, stichtingen en bedrijfssponsors. Financiële supporters spelen geen rol in de journalistiek van de Tribune. Hier vindt u een complete lijst van hen.