Tokyo – Shohei Ohtani’s elke stap, swing en smile werden deze week intens gevolgd tijdens zijn thuiskomst in de Tokyo Dome, een evenement dat de meeste stervelingen onder druk zou laten verwelken.
De Japanse slugger werd voor elke slagbeurt geïntroduceerd tot luid gebrul die doorging tot een paar seconden voor het veld, toen de menigte in een stille trance ging die normaal gereserveerd is voor evenementen zoals Wimbledon of de Masters. Elke machtige hack – zelfs als het een foutbal produceerde – trok hijs naar adem terwijl ongeveer 42.000 fans wachtten om te zien of de nationale held zou leveren.
Aanbevolen video’s
En toen deed hij dat.
Omdat hij natuurlijk deed.
Ohtani sloeg een torenhoge solo-homer in zijn terugkeer naar Japan en nam Chicago Cubs-werper Nate Pearson Deep met een bal die nauwelijks het hek in het rechtercentrum veld vrijmaakte en de Los Angeles Dodgers hielp om de Chicago Cubs met 6-3 te verslaan om de twee-game series in Tokio te vegen.
“Het is een beetje belachelijk,” zei Dodgers -teamgenoot Tommy Edman. “Het is alsof hij gewoon een videogame speelt. We zijn allemaal aan het slijpen en proberen alles te doen wat we kunnen om een spel te winnen, maar hij speelt gewoon een heel ander spel.
“Het is behoorlijk gek om de dingen die hij dagelijks doet te zien.”
Het is moeilijk om te doorgronden hoeveel druk Ohtani voelde tijdens zijn langverwachte terugkeer naar zijn thuisland, en manager Dave Roberts zei dat hij de emoties van de ster kon voelen, vooral tijdens het Japanse volkslied op dinsdagavond. Het leek alsof zijn foto op de helft van de billboards in Tokio was, en een enorm deel van de pregame -advertenties op het middenveld videobord bevatte zijn gezicht.
Nadat hij tijdens de opener van dinsdag wat zenuwen had toegegeven, was de slugger een dag later meer ontspannen.
Het leidde tot een ander honkbalmoment dat een tijdje in MLB -overlevering zal wonen.
Ohtani zette een 99 mph fastball van Pearson aan en de menigte brulde terwijl de bal op een majestueuze boog diep in het outfield reisde. Een paar fans reikten naar de bal, maar konden de vangst niet maken. Cubs outfielder Pete Crow-Armstrong gooide de bal terug in de tribunes en een 10-jarige Japanse jongen was de gelukkige ontvanger van een waardevol souvenir.
“Ik was blij dat ik een homer van een behoorlijk goede werper kon raken,” zei Ohtani. “Ik dacht dat de bal een beetje meer zou reizen, maar ik ben blij dat het tenminste binnenkwam (de tribunes).”
De Homer werd gehandhaafd na een scheidsrechter en gaf de Dodgers een 6-2 voorsprong, tot grote vreugde van de ongeveer 42.000 aanwezigen.
Het was een ander voorbeeld van Ohtani die tot het moment in een grote gelegenheid opkwam. De 30-jarige homerde ook in een tentoonstellingswedstrijd op zaterdag tegen de Yomiuri Giants.
“Ik weet dat Shohei zijn broek aanzet zoals we allemaal doen – één been tegelijk,” zei manager Dave Roberts. “Maar als er ooit een superheld is, denk ik dat Shohei gewoon een superster lijkt. In de grootste games, de grootste momenten, lijkt hij altijd te leveren.”
De Homer was de derde hit van Ohtani in de twee-game Tokyo-serie. Hij was 2 voor 5 met een tweehonkslag en een single in de 4-1 overwinning van de Dodgers op dinsdagavond.
“Ik ben blij dat mijn teamgenoten Japan op en naast het veld hebben moeten ervaren, maar vooral wegkomen met twee overwinningen is iets heel enorms voor ons,” zei Ohtani. “Ik ben blij dat we op een goede toon terug naar de VS gaan.”
Ohtani – die 1 voor 3 eindigde met twee wandelingen op woensdag – had nog twee plaatoptredens na de homer.
Hij werd opzettelijk in de zevende gelopen, die luide afkeuring van de fans kreeg. Ohtani had nog een kans in de negende met lopers op de eerste en tweede met één uit, maar trok nog een wandeling om de honken te laden voordat Tommy Edman zich in een dubbelspel stond.
Het deed weinig om de stemming in Tokio te dempen, waar de excellentie van Ohtani opnieuw te zien was.