Hong Kong -In de kunstbasel van Hong Kong, de nieuwe werken van schilder Chow Chun-Fai transportkijkers terug naar de nacht in 1997 toen de voormalige Britse kolonie terugkeerde naar de Chinese heerschappij, weergegeven in het tentoonstellingscentrum waar het ene tijdperk eindigde en een ander begon.
Die transformatie in het postkoloniale tijdperk van de stad heeft sinds 2020 een drastische wending genomen, toen China een nationale veiligheidswet oplegde die vrijwel afwijkende meningen heeft weggevaagd. De wet dreef veel middenklasse-gezinnen en jonge professionals, waaronder kunstenaars, om te emigreren naar democratieën zoals Groot-Brittannië, Canada, Taiwan en de VS van wat ooit een toevluchtsoord was voor vrije meningsuiting in Azië.
Aanbevolen video’s
Maar anderen, zoals Chow, kozen ervoor om te blijven en hun thuisstad te blijven documenteren ondanks onduidelijke rode lijnen. Zijn werken in Art Basel, die vrijdag voor het publiek opent, bezoekt de collectieve herinneringen van Hong Kongers uit de late jaren 1990 en begin 2000 opnieuw, een tijd dat velen trots waren op de levendigheid en openheid van de Chinese financiële hub.
“Tijdens het bestuderen van kunst hebben we geleerd dat veel kunstenaars gedenkwaardige tijden hebben geconfronteerd. Omdat we nu zelf zo’n gedenkwaardige tijd doorleven, zal ik er van blijven leren”, zei hij in een interview voorafgaand aan de tentoonstelling.
Chow is misschien het best bekend bij die externe kunstkringen voor zijn geestige recreaties van klassieke filmscènes met tweetalige ondertitels die het publiek ertoe brengen na te denken over de geschiedenis en identiteit van Hong Kong. Hij was ook in het nieuws toen hij tegen pro-establishment kandidaten rende in de wetgevende verkiezingen van 2012 en de race van de verkiezingscommissie van 2016, hoewel hij uiteindelijk beide wedstrijden verloor.
Bij Art Basel bezoeken Chow’s schilderijen belangrijke nieuwsevenementen, van de overdracht van 1997 en overzeese reizen gemaakt door voormalige Top Chinese leiders tot de viering van China die de gastheer van de Olympische Spelen van 2008 worden.
Zijn werken centrum op enkele van de grootste nieuwsverhalen die worden behandeld door Sharon Cheung, een voormalige journalist en nu Local Gallery Director.
In 2000 bedroeg de late voormalige Chinese president Jiang Zemin Cheung voor het vragen wat hij ’te eenvoudige, soms naïeve’ vragen noemde. Ze had Jiang gevraagd of zijn steun voor de toenmalige Kong-leider Tung Chee-Hwa de indruk gaf van een benoeming in keizerlijke stijl. Een van de schilderijen van Chow illustreert die scène.
Een andere set schilderijen van Chow die worden getoond, getiteld ‘Panda’, legt de persoonlijkheid van Jiang van een andere kant vast en documenteert zijn luchtige reactie op een vraag over panda’s tijdens een Amerikaanse reis uit 2002. Hij antwoordde in het Engels met een lach: “Het spijt me, ik ben een elektriciteitsingenieur.” Zhang zei dat hij geen Panda -expert was en citeerde een Confuciaan gezegde over de deugd om te erkennen wat men niet weet.
Chow zei dat hij het werk in de tentoonstelling heeft opgenomen omdat panda’s een trending onderwerp zijn geworden in Hong Kong, waar een tweeling die vorig jaar werd geboren, een berengekte veroorzaakte. De reactie van Jiang toont toen de kenmerken van Chinese leiders, zei hij.
Ongeveer 20 jaar later hebben Chinese leiders niet langer zulke open uitwisselingen met journalisten in Hong Kong. Vorig jaar elimineerde de Chinese regering zelfs een jaarlijkse nieuwsconferentie van de premier, een van de zeldzame keren dat een top Chinese leider vragen van journalisten nam.
In Hong Kong is Beijing verdubbeld op zijn controle na anti-overheidsprotesten van 2019. Veel toonaangevende pro-democratie-activisten werden vervolgd en gevangengezet onder de veiligheidswet. Apple Daily en Stand News, nieuwswinkels die bekend staan om hun kritieke rapporten van de overheid, werden in 2021 gesloten nadat hun topeditors waren gearresteerd.
De culturele sector heeft het huiveringwekkende effect gevoeld.
In 2021 introduceerde de regering wijzigingen in haar filmcensuurwet op nationale veiligheidsgronden. Sommige filmmakers zijn gestopt met het vertonen van hun werk in de stad. Culturele werken die uiteenlopen van overheidsposities hebben de financiering verloren. Boekverkopers oefenen zelfcensuur op de boekenbeurs van de stad en lokale bibliotheken trokken in 2023 titels met betrekking tot het Tiananmen Square-optreden van 1989 in Beijing en enkele politieke figuren.
Cheung, directeur van SC Gallery, zei dat mensen voorzichtiger zijn geworden over het uiten van hun gedachten, maar dat zij en Chow de angst niet zullen laten stoppen. Het gevoel van afstand van de kunst maakt ruimte voor interpretatie, zei Cheung.
“We proberen mensen niet iets te vertellen. Het gaat meer over wat mensen wegnemen als ze naar deze beelden kijken,” zei ze.
Chow zei dat hij nooit van plan was om Hong Kong te verlaten ondanks de drastische veranderingen van de stad, en merkte op dat kunstenaars die in het verleden grote veranderingen hebben meegemaakt, geweldig werk opleverden.
“Vandaag, hoe kan ik onszelf op dit moment van transformatie vinden, hoe zou ik, als een creatieve professional, niet hier kunnen zijn om het persoonlijk te zien?” zei hij.