Spokane, Wash. – Paige Bueckers en haar UConn -teamgenoten hebben het net niet afgesneden na het beveiligen van een reis naar de laatste vier, hoewel een ladder was opgezet en klaar om te gaan.
De reden was eenvoudig: de Huskies zijn nog niet klaar.
Aanbevolen video’s
Bueckers droeg UConn naar zijn record 24e nationale halve finale in het NCAA-toernooi voor dames en scoorde maandagavond 31 punten in een overwinning van 78-64 op Zuid-Californië, dat het verlies van gewonde ster Juju Watkins niet kon overwinnen.
UConn (35-3) gaat vrijdag naar Tampa, Florida, om de totale nr. 1 zaad UCLA tegen te gaan.
Freshman Sarah Strong voegde 22 punten en 17 rebounds toe voor de tweede geplaatste Huskies, die een record 11 NCAA-titels hebben gewonnen, allemaal onder coach Geno Auriemma. Hun meest recente kampioenschap was in 2016, de laatste van een run van vier opeenvolgende.
“We hebben heel veel hart en heel veel taaiheid over ons. En we spelen samen als een team. We zijn super goed verbonden,” zei Bueckers. “Ik heb het gevoel dat elk team dat ik heb gespeeld, we zijn super goed verbonden. Maar precies de manier waarop we zoveel tegenspoed hebben meegemaakt als individuen, als een team, hoeveel het ons heeft samengebracht, hoeveel het ons sterker heeft gemaakt.”
Rayah Marshall scoorde 23 punten en 15 rebounds voor top-geplaatste USC (31-4), die vorig jaar ook verloor van UConn in de Elite Eight toen Watkins een eerstejaars was.
Fans anticipeerden ongetwijfeld een rematch tussen Bueckers en Watkins toen de beugels werden aangekondigd, maar de matchup verloor wat glans toen de sterwacht van Trojans een ACL scheurde in de tweede ronde en een operatie nodig had.
Terwijl de Trojanen voorbij Kansas State kwamen in de Sweet 16 zonder Watkins, hadden ze een moeilijkere uitdaging tegen UConn en Bueckers, de waarschijnlijke nummer 1 algemene keuze in het WNBA -ontwerp van volgende maand.
UConn leidde in het derde kwartaal met 19 punten, maar USC kwam binnen 51-46 in de vierde. Bueckers en Azzi Fudd maakten opeenvolgende 3-pointers die de voorsprong van de Huskies uitbreidden naar 62-48.
Avery Howell’s 3-pointer sloot de kloof af naar 70-61 met 1:04 over, maar de Trojanen kwamen niet dichterbij.
Na het scoren van slechts twee punten in het openingskwartier, had Bueckers 11 punten in de laatste periode.
“Niets zou gebeuren zonder het team, en alles wat in een uitvoering gaat,” zei ze. “Dus gewoon proberen te leiden met wat de game oproept, leiden met wat we op dat moment nodig hebben, op dat moment, of het nu gaat om, rebound, scoren, gewoon proberen te doen wat nodig is om te winnen.”
Ze heeft gemiddeld 35 punten in haar laatste drie madness-wedstrijden in maart, inclusief carrièrehoogten van 40 punten en zes 3-pointers in de 82-59 rout van de Huskies van Oklahoma in de Sweet 16.
USC was op zoek naar zijn eerste laatste vier optreden sinds 1986 en de eerste titel sinds hij in 1983 en ’84 back-to-back ging.
De Trojanen leidden vroeg voordat Strong back-to-back jumpers maakten voor de Huskies om vooraan 12-11 te trekken. Bueckers kreeg haar eerste mand pas negen minuten in het spel.
Met Bueckers naar een langzame start, nam Strong het over, een 3-pointer nagelaten die de Huskies een 21-13 voorsprong gaf. Bueckers sloeg een 3 om de Huskies een voorsprong van 39-25 te geven bij de helft.
Nog eens 3 van Bueckers gaf UConn een voorsprong van 47-30 voordat USC reageerde met een 11-0 run.
“Ik denk dat er nooit een punt was waarop dit team het opgaf, dus het maken van die run was enorm,” zei Talia von Oelhoffen van de Trojanen. “Uit rust komen, moesten we gewoon een goed derde kwartaal hebben, maar het gevoel had gewoon dat we geen stops konden krijgen als we op kritieke momenten tijdens runs moesten. Dus, krediet aan UConn en de aanpassingen die ze maakten en grote schoten kregen.”
Eer juju eren
Net als in de Sweet 16 hadden de spelers van USC een kleine Watkins Funko -pop bij zich. De pop was verscholen in een schoen in de plaats van Watkins tijdens het volkslied, vervolgens op de Trojaanse bank tijdens de wedstrijd.