Toen ze haar voordeur bijna twee jaar geleden open hoorde openen, dacht de moeder van Kostiantyn Zinovkin dat haar zoon naar huis was teruggekeerd omdat hij iets was vergeten. In plaats daarvan barsten mannen in Balaclavas het appartement in Melitopol in, een Zuid -Oekraïense stad bezet door Russische troepen.
Ze zeiden dat Zinovkin werd vastgehouden voor een kleine overtreding en binnenkort zou worden vrijgelaten. Ze gebruikten zijn sleutel om binnen te komen, zei zijn vrouw, Liusiena, en zochten de flat zo grondig dat ze hem ‘in moleculen’ scheurden.
Aanbevolen video’s
Maar Zinovkin werd niet vrijgegeven. Weken na zijn arrestatie van mei 2023 vertelden de Russen zijn moeder dat hij een terroristische aanval plant. Hij staat nu terecht voor beschuldigingen die zijn familie absurd noemt.
Zinovkin is een van de duizenden burgers in de Russische gevangenschap. De Oekraïense president Volodymyr Zelenskyy staat erop dat hun vrijlating, samen met krijgsgevangenen, een belangrijke stap zal zijn om de 3-jarige oorlog te beëindigen.
Tot nu toe is het niet hoog op de agenda verschenen in Amerikaanse gesprekken met Moskou en Kyiv.
“Hoewel politici natuurlijke hulpbronnen, mogelijke territoriale concessies, geopolitieke belangen en zelfs Zelenskyy’s pak in het Oval Office bespreken, hebben ze het niet over mensen,” zei Oleksandra Matviichuk, hoofd van het Centrum voor burgerlijke vrijheden, die de Nobelprijs voor de vrede in 2022 won.
Duizenden vastgehouden
In januari lanceerden de centrum en andere Oekraïense en Russische rechtengroepen ‘mensen eerst’, een campagne die zegt dat elke vredesregeling prioriteit moet geven aan de vrijlating van iedereen die volgens hen gevangenen zijn, inclusief Russen die gevangen zitten voor de oorlog, evenals Oekraïense kinderen die illegaal werden gedeporteerd.
Het is onbekend hoeveel Oekraïense burgers in hechtenis zijn, zowel in bezette regio’s als in Rusland. De mensenrechten ombudsman van Oekraïne Dmytro Lubinets heeft meer dan 20.000 geschat.
Matviichuk zegt dat haar groep meer dan 4.000 verzoeken heeft ontvangen om civiele gevangenen te helpen. Ze merkt op dat het tegen het internationale recht is om niet -strijders in oorlog vast te houden.
Oleg Orlov, mede-oprichter van het Russische rechtengroep Memorial, zegt dat advocaten weten dat er minstens 1.672 Oekraïense burgers in de hechtenis zijn.
“Er is een groter aantal van hen dat we niet weten,” voegde Orlov toe, wiens organisatie de Nobel won naast de groep van Matviichuk en eerst bij mensen betrokken is.
Vastgehouden zonder aanklachten
Velen worden maandenlang vastgehouden zonder aanklachten en weten niet waarom ze worden vastgehouden, zei Orlov.
Russische soldaten hielden Mykyta Shkriabin, toen 19, vast in de regio Kharkiv in Oekraïne in maart 2022. Hij verliet de kelder waar zijn familie schuilde tegen vechten om voorraden te krijgen en nooit meer terug te keren.
Shkriabin werd vastgehouden, hoewel hij niet beschuldigd was van een misdrijf, zei zijn advocaat, Leonid Solovyov. In 2023 begonnen de autoriteiten naar hem te verwijzen als een POW, een status Solovyov probeert te betwisten omdat de student geen strijder was.
Ze hoopt op “een gevangenenuitwisseling, een repatriëring of zoiets,” zei Shkriabina. Zonder hoop: “Hoe hangt u daar?”
Terrorisme, verraad en spionage
Anderen worden geconfronteerd met aanklachten die volgens hun familieleden zijn gefabriceerd.
Terwijl vocaal pro-Oekrainian en tegen de Russische bezetting, kon haar man niet uitzetten om iemand te bombarderen en had ze geen wapenvaardigheden, zei ze.
Vooral onzinnig is de verraad, zei ze, omdat de Russische wet bepaalt dat alleen haar burgers kunnen worden beschuldigd van die misdaad, en Zinovkin heeft nooit het Russische staatsburgerschap gehouden, tenzij het hem in de gevangenis werd opgedrongen. Een overtuiging zou het leven in de gevangenis kunnen brengen.
Oekraïense burger Serhii Tsyhipa, 63, werd veroordeeld voor spionage en veroordeeld tot 13 jaar in een gevangenis met maximaal beveiliging nadat hij in maart 2022 was verdwenen terwijl hij zijn hond in Nova Kakhovka liep, in de gedeeltelijk bezette Kherson-regio, zei zijn vrouw, Olena. De hond verdween ook.
Serhii Tsyhipa protesteerde tegen de bezetting en Olena gelooft dat dit leidde tot zijn arrestatie.
Hij werd maandenlang in de Krim vastgehouden en werd uiteindelijk beschuldigd van spionage in december 2022. Bijna een jaar later, in oktober 2023, werd Tsyhipa veroordeeld en veroordeeld in een proces dat slechts drie hoorzittingen duurde.
Hij ging in beroep, maar zijn straf werd gehandhaafd. “Maar de Russische autoriteiten moeten begrijpen dat we vechten – dat we al het mogelijke doen om hem naar huis te brengen,” zei ze.
Mykhailo Savva van de deskundige Raad van het Centre for Civil Liberties zei dat voorstanders van rechten kennen van 307 Oekraïense burgers die in Rusland zijn veroordeeld wegens strafrechtelijke vervolging – meestal spionage of verraad, als de persoon een Russisch paspoort had, maar ook terrorisme en extremisme.
Hij zei dat in de bezette gebieden van Oekraïne, Russen activisten, gemeenschapsleiders en journalisten zien als ‘de grootste bedreiging’.
Winnende release voor degenen die al in dienst zijn, zou een zware strijd zijn, zeggen advocaten.
In zware omstandigheden gehouden
Familieleden moeten stukjes informatie over de omstandigheden van de gevangenis samenstellen.
Zinovkina zei dat ze brieven heeft ontvangen van haar man die haar vertelde over problemen met zijn gezichtsvermogen, tanden en rug. Voormalige gevangenen vertelden haar ook over krappe, koude keldercellen in een gevangenis in Rostov, waar hij wordt vastgehouden.
Ze gelooft dat haar man onder druk werd gezet om een bekentenis te ondertekenen. Een man die hem in de gevangenis ontmoette, vertelde haar dat Kostiantyn “bekende aan alles wat ze wilden, dus het ergste is voorbij” voor hem.
Orlov zei dat de Oekraïense krijgsgevangenen en burgers bekend zijn in barre omstandigheden, waar beschuldigingen van misbruik en marteling gebruikelijk zijn.
Het Kremlin testte die methoden tijdens de twee oorlogen die het in Tsjetsjenië voerde in de jaren negentig en 2000, ruim voordat hij Oekraïne binnenviel, zei dat Orlov, die onlangs naar Oekraïne ging om de mensenrechtenschendingen van de Russische mensen te documenteren en het patroon zag herhaald uit de conflicten van Noord -Caucasus.
“In wezen is een misantropisch systeem gecreëerd en iedereen die erin valt belandt in de hel,” voegde Matviichuk, de Oekraïense mensenrechtenarbeider toe.
Een recent rapport van de VN -mensenrechtenraad zei dat Rusland “gedwongen verdwijningen en marteling als misdaden tegen de menselijkheid heeft gepleegd”, onderdeel van een “systematische aanval op de burgerbevolking en overeenkomstig een gecoördineerd staatsbeleid”.
Het zei dat Rusland ‘grote aantallen burgers vasthield’, die hen in het bezette Oekraïne heeft gevangen gezet of hen naar Rusland gedeporteerd, en ‘systematisch marteling gebruikte tegen bepaalde categorieën gevangenen om informatie, dwing en intimidaat te extraheren’.
Het Russische ministerie van Defensie, de federale penitentiaire dienst en de Federal Security Service hebben niet gereageerd op verzoeken om commentaar.
Hoop met geduld temperen
Terwijl de VS over een staakt -het -vuren spreekt, blijven familieleden aandringen op de release van de gevangenen.
Liusiena Zinovkina zegt dat ze de hoop niet heeft verlaten omdat haar man, nu 33, terechtkomt maar haar verwachtingen tempeert.
“Ik zie dat het niet zo simpel is als de Amerikaanse president dacht. Het is niet zo gemakkelijk om een overeenkomst met Rusland te bereiken,” zei ze, terwijl ze zich eraan herinnert “geduldig te zijn. Het zal gebeuren, maar niet morgen.”
Olena Tsyhipa zei dat elke minuut telt voor haar man, wiens gezondheid is verslechterd.
“Mijn geloof in zijn terugkeer is onwrikbaar,” zei ze. “We moeten gewoon wachten.”
Litvinova meldde uit Tallinn, Estland. Arhirova meldde uit Kyiv, Oekraïne. Yuras Karmanau in Tallinn droeg bij.