San Antonio – Het seizoen van Auburn begon met enige echte turbulentie tijdens de eerste reis.
Hoewel het onduidelijk is wat er precies op 8 november in de lucht is gebeurd, behalve dat er een soort verstoring van de vlucht was tussen spelers, keerde het vliegtuig met de Tigers terug naar huis en liet twee spelers achter. De rest van het team won vervolgens de volgende dag in hun eerste wegwedstrijd in Houston.
Aanbevolen video’s
“Ik geloof echt dat die vliegtuig rit, figuurlijk en letterlijk, ons seizoen omdraaide,” zei het startende centrum Dylan Cardwell.
“Dat maakte ons eigenlijk dichterbij,” zei bewaker Denver Jones.
Bijna vijf maanden later landde de laatste vlucht van het team dit seizoen deze week in San Antonio met Auburn als het nummer 1 algemene zaad in een NCAA Final Four gevuld met topzaden.
De Tigers (32-5) spelen in de eerste nationale halve finale op zaterdag tegen de Southeastern Conference Foe Florida (34-4), die hen op 8 februari 90-81 versloeg.
Houston (34-4) bevindt zich in de andere semi tegen Duke (35-3), die begin december thuis tegen Auburn won.
Dus wat gebeurde er in de lucht?
Ongeveer 40 minuten na het opstijgen voor die reis naar Houston, draaide het vliegtuig zich om en landde weer thuis.
“We hadden twee spelers die in een fysieke ruzie kwamen, kleding werden gescheurd,” werd de piloot gehoord en zei tegen luchtverkeersleiders in audio verkregen door WBRC-TV.
Op de vraag donderdag wat er in dat vliegtuig gebeurde, reageerde Cardwell met een lachje: “Volgende vraag, volgende vraag.”
Eerstejaars bewaker Jahki Howard en senior aanvaller Ja’heim Hudson, een transfer van SMU, waren niet met de Tigers toen ze weer vertrokken. Dat was slechts twee dagen nadat beide minstens 15 minuten in de seizoensopener hadden gespeeld. Howard miste nog vier wedstrijden na de overwinning in Houston voordat hij opnieuw speelde, en Hudson was er nog twee uit.
Coach Bruce Pearl sprak over hoe trots hij was op hoe zijn team samenkwam nadat Auburn Auburn nr. 4 Houston 74-69 versloeg. Hij heeft nooit specifiek publiekelijk aangepakt wat er tijdens de vlucht is gebeurd.
Het antwoord
Eerstejaarswacht Tahaad Pettiford scoorde 21 punten met vijf 3-pointers, terwijl Johni Broome 20 punten en negen rebounds had in een overwinning die nog meer betekenis had voor de Tigers.
“We wisten dat als we die wedstrijd verloren, het iets zou zijn dat ons de rest van het seizoen volgde,” zei Cardwell.
In plaats daarvan maakte het deel uit van een start van 7-0 vóór het verlies bij Duke. Ze wonnen vervolgens nog 14 wedstrijden voor hun thuisverlies naar Florida.
“Ik denk dat de vliegtuigrit ons echt heeft geholpen. Ik ben zo serieus. We hadden die avond een hart-op-hart,” zei Cardwell. “En ik denk dat na het verslaan van Houston, dat ons vertrouwen gaf. Dat is toen we wisten dat we een echt goed team waren.”
De andere drie verliezen van Auburn kwamen in de vier wedstrijden vóór het NCAA -toernooi, tegen Texas A&M en Alabama om het reguliere seizoen te beëindigen voordat ze naar Tennessee vielen in hun tweede wedstrijd op het SEC -toernooi.
“Het laat gewoon zien hoe speciaal dit team is,” zei Pettiford. “Het is duidelijk dat dit jaar veel obstakels doorlopen, door een aantal ups en downs gaan, maar gewoon in staat zijn om bij elkaar te blijven en alles door te vechten en het te kunnen maken waar we het wilden maken, is geweldig.”
Een leerpunt voor een eerstejaars
Een zeer aangeprezen rekruut, Howard scoorde zeven punten terwijl hij 20 minuten speelde in een scheef seizoensopening op Vermont. Hij is nu gemiddeld 4,2 punten en 1,1 rebound in zijn 21 wedstrijden, en is niet in een wedstrijd gekomen sinds ze de Sweet 16 bereikten na twee minuten te spelen in elk van de eerste twee rondes van dit NCAA -toernooi.
Howard, zonder in detail te komen, zei dat het incident een impact had op zijn eerste universiteitseizoen.
“Natuurlijk deed het dat. Uiteraard over het algemeen, zoals ik die niet zoveel speel, weet je, dat soort van een rol speelde,” zei Howard na de eerste training van Auburn in San Antonio. “Het is gewoon een ander leerpunt. Iedereen heeft fouten en iedereen is niet perfect.”
Met de startende line -up van Auburn vol met vier senioren en een afgestudeerde overdracht, zei Howard dat hij volwassen is geworden en ervaring heeft opgedaan door bij die oudere spelers te zijn.
“Met hen praten en gewoon luisteren en de dingen horen die ze in het verleden hebben meegemaakt, vooral zoals tijdens het toernooi,” zei hij. “Hoe je een winnaar kunt zijn, ik heb het gevoel dat dat het grootste ding is dat in Auburn is … leren hoe je een winnaar kunt zijn.”