LOS ANGELES – Nadat de Los Angeles Lakers vrijdagavond Houston versloeg om de Pacific Division -titel en het derde zaad in de play -offs te veroveren met hun 50e overwinning van het seizoen, was hun postgame -viering zowel wild als nat.
De jubelende schreeuwen en brullen uit hun kleedkamer was te horen door de cementwanden van de tunnel in hun binnenstad. Het aquatische element van de festiviteiten werd voor de hand liggend even later toen coach JJ Redick tevoorschijn kwam met vochtig haar en een groen Philadelphia Eagles Sweatshirt droeg, dat hij “het enige droge kledingstuk dat ik heb” noemde. “
Aanbevolen video’s
“Hopelijk kan de $ 17.000 aan het tapijt in de komende negen dagen worden opgelost,” zei Redick grapje. “Er waren ongeveer acht ijsbakken op me aangebracht.”
Redick en zijn spelers hadden een paar momenten van plezier verdiend. Een team onder leiding van een rookie -hoofdcoach en LeBron James heeft door een enorme handel in het middenseizoen navigeerd, overleefde verschillende recente tegenslagen en kwam naar voren als een duidelijke mededinger voor een diepe play -off run.
En misschien zelfs een titeluitdaging voor een franchise met 17 banners al in de spanten?
“Ik heb het gevoel dat we een kampioenschap kunnen winnen, om eerlijk te zijn,” zei Austin Reaves. “De reden daarvoor is dat ik weet dat iedereen in die kleedkamer dat gelooft.”
James sprak niet met de media na de wedstrijd, maar Luka Doncic herhaalde de beoordeling van Reaves van het geloof van de Lakers in hun kampioenschapskwaliteit nadat ze de divisie hadden ingepakt met hun zevende overwinning in 10 wedstrijden in het stuk.
“Ik denk dat we het team hebben om het te doen,” zei Doncic, die 39 punten scoorde in driekwart tegen de Rockets. “Als iedereen opgesloten is, zijn we een moeilijk team om te verslaan, dus dat is ons doel.”
Het doel lijkt steeds realistischer, wat nog indrukwekkender is omdat deze versie van de Lakers slechts twee maanden samen is.
Doncic speelde zijn eerste wedstrijd voor Los Angeles op 10 februari, enkele dagen nadat de Dallas Mavericks de basketbalwereld schokte door de Sloveense superster te handelen in een pakket voor Anthony Davis. De Lakers zijn sindsdien 19-12-geen verbluffend record, maar een die opvalt gezien de onrust waarmee ze te maken hebben.
“De jongens die hier al die tijd zijn geweest, ze gingen door elke piek en vallei,” zei Redick. “Ik denk dat zelfs deze derde iteratie van dit team een aantal pieken en valleien heeft doorgemaakt. Gewoon ongelooflijk trots op ons team. Het is een prestatie om 50 wedstrijden te winnen in het reguliere seizoen in elk jaar, met name in dit jaar, in deze westerse conferentie.”
De Lakers hebben nu een van de beste scorers van de NBA in hun line -up naast de topscorer in de basketbalgeschiedenis, en het partnerschap is steeds verleidelijker.
Doncic en James combineerden 53 punten in 53 minuten tegen de Rockets in wat waarschijnlijk hun laatste uitje was voordat de play -offs volgend weekend beginnen. Los Angeles eindigde ook thuis 31-10 en plaatste het derde beste thuisrecord in de competitie.
Door het nr. 3 zaad te behalen, kunnen de Lakers hun topspelers zondag in Portland rusten, en iedereen kan volgende week wat vrije tijd krijgen terwijl het play-in-toernooi plaatsvindt. Los Angeles moest in elk van de vorige twee seizoenen na de zevende in het westen met James en Anthony Davis in elk van de vorige twee seizoenen doorlopen.
Wanneer de Lakers eindelijk hun eerste ronde matchup zondag leren, kunnen ze zich mentaal beginnen voorbereiden op het laatste hoofdstuk in een seizoen vol drama-maar ontbreken nog steeds een Hollywood-einde.
“Ik maakte onlangs een grapje met mijn beste vriend en sprak over hoe ik denk dat dit jaar in totaal vijf jaar is geweest, maar nogmaals, het voelt alsof het net tegelijkertijd begon,” zei Reaves. “Hoezeer deze groep ook is doorgegaan, elke keer dat we elk type tegenspoed raken, stuiteren we meteen terug, en dat is alles wat je van een groep kunt vragen.”